La lluita contra el paràsit de la malària en el laboratori

1999/01/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Osasuna

En col·laboració amb altres centres i universitats de l'Institut de Recerca Genoma, situat en Rockville, en l'estat nord-americà de Maryland, han aconseguit trencar part del codi genètic del paràsit responsable de la malària. Aquest assoliment obre noves oportunitats per a dissenyar medicaments i vacunes contra aquesta vella malaltia assassino.

Fins ara han pogut seqüenciar un únic cromosoma d'aquest paràsit anomenat Plasmodium, però els investigadors creuen que és un assoliment molt important per a obrir el camí a medicaments i vacunes. S'han identificat més de 200 gens i, segons els investigadors, la majoria d'ells són fonamentals per a les tasques del paràsit. Per exemple, s'han identificat alguns gens que controlen la producció de proteïnes superficials del paràsit. Aquestes proteïnes es troben en la capa externa de bacteris, virus o paràsits i el sistema immune del cos les utilitza per a identificar a aquests éssers com a invasors, però a vegades el microbi pot utilitzar les proteïnes de la pell per a disfressar, transformar. En aquest cas, els investigadors han trobat un grup de gens que controlen una gran família de proteïnes de la pell i consideren que aquestes són les que ajuden el paràsit a escapar de la resposta del sistema immune. Per tant, es creu que un millor coneixement d'aquests gens i de les proteïnes que depenen d'ells ajudarà a desenvolupar noves estratègies per a controlar la malària.

Plasmodium falciparium és un dels quatre paràsits responsables de la malària. Aquests paràsits són transportats pels mosquits després que s'agarri a un animal o persona infectada i en arribar a un altre li deixen el paràsit. El paràsit és unicel·lular i, després de la introducció dels cossos, arriba al fetge i es reprodueix, estenent-se posteriorment per la sang. La malària produeix símptomes similars a la febre i la grip, però en les dones embarassades i en els nens la febre és molt elevada i pot ser mortal. Les conseqüències d'aquesta malaltia són terribles, 500 milions de persones infectades a l'any i prop de 3.000 nens al dia. No existeix una vacuna eficaç contra ella i, a més, algunes varietats s'han convertit en resistents als medicaments. Aquest últim descobriment permetrà avançar en la lluita contra la malària.