A historia da malaria lida nos xenes

2001/06/26 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Genetika

Quen queira viaxar a África ou a varios países de Sudamérica está obrigado a vacinarse, entre outras cousas, contra a malaria. Os pobos que rodean o trópico son moi atractivos, pero abundan os mosquitos e outros insectos e contaminan moitas enfermidades.

Os membros dun equipo de investigación de Maryland, dirixido pola bioquímica Sarah Tishkoff, trataron de analizar os restos xenéticos da malaria e as conclusións que sacaron son sorprendentes. Desde que esta enfermidade converteuse nun grave problema paira o ser humano pasaron como máximo 12.000 anos. A propia enfermidade é antiga, pero non deixou pegada no xenoma humano até hai pouco.

Os habitantes das zonas nas que a malaria é endémica teñen certas mutacións no xenoma. Por exemplo, una delas é a do xene G6PD, que codifica a proteína glicosa-6-fosfato dehidrogenasa. Son proteínas e xenes amplamente estudados, polo que se analizan xenomas fáciles.

Os científicos utilizaron o sangue de 747 persoas de África e Europa paira realizar o estudo xenético. Posteriormente, simularon o seguimento da evolución a través dun computador. Una das conclusións que sacaron é que a malaria adquiriu importancia xunto coa agricultura, até fai 12.000 anos. Os investigadores afirman que naquela época destruíronse moitos bosques e, en consecuencia, multiplicáronse os medios adecuados paira o mosquito que contamina a malaria.

Ao analizar outra mutación, os investigadores han visto que a enfermidade produciuse no Mediterráneo fai 6.000 anos, probablemente transmitida por viaxeiros e comerciantes gregos. De feito, nos escritos de Homero e Platón descríbese una enfermidade grave como a malaria. Os científicos están satisfeitos deste resultado, que, aínda que só é una hipótese, está reforzado pola historia, a arqueoloxía e a xenética.