La historia de la malaria leída en los genes

2001/06/26 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Genetika

Quien quiera viajar a África o a varios países de Sudamérica está obligado a vacunarse, entre otras cosas, contra la malaria. Los pueblos que rodean el trópico son muy atractivos, pero abundan los mosquitos y otros insectos y contaminan muchas enfermedades.

Los miembros de un equipo de investigación de Maryland, dirigido por la bioquímica Sarah Tishkoff, han tratado de analizar los restos genéticos de la malaria y las conclusiones que han sacado son sorprendentes. Desde que esta enfermedad se convirtió en un grave problema para el ser humano han pasado como máximo 12.000 años. La propia enfermedad es antigua, pero no ha dejado huella en el genoma humano hasta hace poco.

Los habitantes de las zonas en las que la malaria es endémica tienen ciertas mutaciones en el genoma. Por ejemplo, una de ellas es la del gen G6PD, que codifica la proteína glucosa-6-fosfato dehidrogenasa. Son proteínas y genes ampliamente estudiados, por lo que se analizan genomas fáciles.

Los científicos utilizaron la sangre de 747 personas de África y Europa para realizar el estudio genético. Posteriormente, simularon el seguimiento de la evolución a través de un ordenador. Una de las conclusiones que sacaron es que la malaria adquirió importancia junto con la agricultura, hasta hace 12.000 años. Los investigadores afirman que en aquella época se destruyeron muchos bosques y, en consecuencia, se multiplicaron los medios adecuados para el mosquito que contamina la malaria.

Al analizar otra mutación, los investigadores han visto que la enfermedad se produjo en el Mediterráneo hace 6.000 años, probablemente transmitida por viajeros y comerciantes griegos. De hecho, en los escritos de Homero y Platón se describe una enfermedad grave como la malaria. Los científicos están satisfechos de este resultado, que, aunque sólo es una hipótesis, está reforzado por la historia, la arqueología y la genética.