La història de la malària llegida en els gens

2001/06/26 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Genetika

Qui vulgui viatjar a Àfrica o a diversos països de Sud-amèrica està obligat a vacunar-se, entre altres coses, contra la malària. Els pobles que envolten el tròpic són molt atractius, però abunden els mosquits i altres insectes i contaminen moltes malalties.

Els membres d'un equip de recerca de Maryland, dirigit per la bioquímica Sarah Tishkoff, han tractat d'analitzar les restes genètiques de la malària i les conclusions que han tret són sorprenents. Des que aquesta malaltia es va convertir en un greu problema per a l'ésser humà han passat com a màxim 12.000 anys. La pròpia malaltia és antiga, però no ha deixat petjada en el genoma humà fins fa poc.

Els habitants de les zones en les quals la malària és endèmica tenen certes mutacions en el genoma. Per exemple, una d'elles és la del gen G6PD, que codifica la proteïna glucosa-6-fosfat dehidrogenasa. Són proteïnes i gens àmpliament estudiats, per la qual cosa s'analitzen genomes fàcils.

Els científics van utilitzar la sang de 747 persones d'Àfrica i Europa per a realitzar l'estudi genètic. Posteriorment, van simular el seguiment de l'evolució a través d'un ordinador. Una de les conclusions que van treure és que la malària va adquirir importància juntament amb l'agricultura, fins fa 12.000 anys. Els investigadors afirmen que en aquella època es van destruir molts boscos i, en conseqüència, es van multiplicar els mitjans adequats per al mosquit que contamina la malària.

En analitzar una altra mutació, els investigadors han vist que la malaltia es va produir al Mediterrani fa 6.000 anys, probablement transmesa per viatgers i comerciants grecs. De fet, en els escrits d'Homer i Plató es descriu una malaltia greu com la malària. Els científics estan satisfets d'aquest resultat, que, encara que només és una hipòtesi, està reforçat per la història, l'arqueologia i la genètica.