La NASA acaba de completar el mapa de rayos de la Tierra

2002/06/02 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Klima

¡Cuando el rayo ilumina la noche oscura no hay ambiente! ¡No al menos para pasear por la calle! Sin embargo, los investigadores de la NASA que trabajan en el mapa mundial de las descargas eléctricas que caen por el cielo tendrán otra opinión.

En el País Vasco, los rayos se producen en los días sargóricos de verano en los que el aire es muy húmedo y la superficie terrestre está caliente. Pero los tiempos de rayo varían según el hemisferio. Además, la orografía y la geografía tienen mucho que ver en la formación de los rayos. Por el contrario, la influencia humana es menor de lo esperado. Todo ello queda claro con una investigación llevada a cabo por la NASA.

La distribución de los rayos es la primera vez que se realiza por latitud, altitud y estaciones del año. Esta nueva perspectiva se ha conseguido gracias a dos detectores: Optical Transient Detector (OTD) y Lightening Imaging Sensor (LIS). El primero fue lanzado en abril de 1995 y ha trabajado durante cinco años. La segunda, que fue lanzada en 1997 junto con un satélite para medir la pluviosidad en los trópicos, sigue en funcionamiento. Sin embargo, el mapa se ha completado con los datos recogidos hasta marzo de 2000.

Estos detectores utilizan cámaras de alta velocidad para detectar los cambios que se producen en la parte superior de las nubes, que el ojo humano no es capaz de observar, y han podido obtener información muy precisa.

Antes de la puesta en marcha de estos detectores, los rayos se medían a través de las radiofrecuencias desde la tierra, y aunque en áreas pequeñas se obtenían resultados satisfactorios, los datos eran escasos en los océanos y regiones poco pobladas.

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El nuevo mapa ha puesto de manifiesto las zonas de mayor actividad. En los primeros puestos se encuentran Florida, Himalaya y África Central.

Según el investigador atmosférico Dennis Bioccipio, "Florida recibe dos brisas de mar, una por la costa este y otra por la costa oeste. Las fuerzas entre estas dos brisas de mar colocan el aire en movimientos ascendentes y son causa de los rayos. Dentro de las nieblas, las turbulencias producen cristales de hielo y pequeñas gotas de agua. Por algo aún no claro, las cargas eléctricas positivas se acumulan en las partículas más pequeñas y las cargas negativas en las partículas más grandes. El viento y la fuerza de gravedad separan estas cargas entre sí, generando un gran potencial eléctrico dentro de la tormenta.

Los investigadores afirman que la razón de que haya mucho rayo en el himalaya es la gran altura. Estos rayos se deben a que la topografía hace subir el aire del Océano Índico.

En África Central se producen los rayos durante todo el año. Estos rayos se deben al contacto de las corrientes de aire procedentes del Océano Atlántico con las cadenas montañosas.

La información enviada por los satélites también proporciona información sobre la distribución de los rayos a lo largo del año. En el hemisferio sur, por ejemplo, los meses de verano son los que más rayos producen y en las regiones ecuatoriales, en primavera y otoño.

En cambio, en el Ártico y en el Antártico apenas hay rayos. En los océanos la actividad también es baja, según los investigadores, porque la superficie marina no se calienta tanto como la superficie terrestre. Los rayos son tan escasos que algunas poblaciones de los reflejos no tienen palabras para expresar el rayo en su lengua.

Según los científicos que han llevado a cabo la investigación, las actividades humanas no tienen gran influencia en la distribución de los rayos. Hasta el momento se consideraba que grandes edificios y grandes torres metálicas incrementan el número de rayos que conducen hasta la Tierra, pero según estos investigadores, los rayos hacen el camino hacia la Tierra. Por lo tanto, dicen que la influencia de los edificios es muy pequeña, aunque no se han realizado experimentos que lo demuestren.

Publicado en el suplemento Estación de Gara.