O núcleo da Terra

1999/10/31 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia

• Geologia

As novas técnicas exploratorias que se están desenvolvendo ultimamente, como a medición de ondas sísmicas, axudaron a coñecer un pouco o interior desta antiga Terra, sobre todo a superficie e o manto, mentres que o núcleo aínda é un tanto misterioso.

Con todo, en canto ao coñecemento das características do núcleo, non todo é escuro, hai luces. De feito, algúns fenómenos, como o campo magnético da Terra, dependen da forma, tamaño e composición do núcleo. Coñecendo a masa e o volume da terra, púidose calcular a densidade media do núcleo, aproximadamente 5.500 quilogramos por metro cúbico. Con todo, hai que ter en conta que canto máis interna está a materia máis comprimida, polo que, segundo os expertos na actualidade, a densidade do núcleo pode roldar os 12.000 quilogramos por metro cúbico. Por tanto, de aí pódese pensar que características pode ter.

Con estes datos -e outros de carácter informativo- é posible desenvolver teorías ou modelos, pero pouco máis, xa que non é posible chegar ao interior da Terra e coñecer as súas características. Segundo as teorías e modelos máis aceptados, o núcleo terrestre tería un radio de 3.500 quilómetros e a temperatura superaría os 6.000 graos de Kelvin. A materia presente sería una aliaxe de níquel e ferro, debido á alta densidade de ambos os metais. Nos 2.270 quilómetros exteriores desta aliaxe a materia sería líquida, mentres que en 1.200 interiores sería sólida.

Sobre o núcleo atópase o manto, situado nos 2.900 quilómetros seguintes ao radio terrestre. A temperatura do manto, tanto interior como exterior, oscilaría entre os 3.800 e os 1.300 graos de Kelvin. O manto estaría formado por rocas de ferro e magnesio, con silicio e osíxeno. A roca é sólida, pero debido á presión pode moverse e saír en estado líquido a superficie.

Finalmente, a cortiza terrestre. A superficie terrestre ten una profundidade de entre 8 e 70 quilómetros, variable segundo mídese en océanos ou continentes. Aquí trátase dunha materia sólida, con rocas formadas principalmente por unha lava que se dirixe desde o interior cara á superficie. Estas rocas denomínanse basaltos e están formadas por ferro, aluminio e silicato de magnesio. Tamén existen rocas de granito -silicato de potasio, sodio e aluminio-- que forman os continentes. A densidade do manto é superior á de ambos os tipos de rocas, polo que a superficie terrestre está continuamente flotando sobre o manto.

Desde un punto de vista xeral obsérvase que os elementos de alta densidade atópanse máis cerca do centro da Terra, mentres que os de baixa densidade atópanse máis preto da superficie. Isto é importante, xa que así se pode saber que o núcleo é rico en ferro e que o manto e a cortiza terrestre son silicatos. Cando se formou a Terra, os compostos químicos da nebulosa do planeta comezaron a condensarse. Como consecuencia diso, na esfera xigante que xurdiu, aínda tiña una mestura uniforme de todos os compostos, pero cando a gravidade comezou a despuntar e o planeta comezou a contraerse, a temperatura interior aumentou. Tamén influíu a radioactividade dalgúns elementos químicos. Entón se derretió a materia, os materiais máis densos fóronse cara ao interior e o resto quedaron flotando sobre eles. A terra era un corpo independente.

Como o núcleo é metálico, a Terra ten un potente campo magnético. O ferro, ao ser un excelente condutor e case líquido, converteuse nun dinamo natural. Na parte máis líquida do núcleo xéranse correntes de convección, xa que ao subir o material arrefríase e ao baixar quéntase. Estas correntes de convección son aquelas que, progresando lentamente e de forma moi organizada, xeran campos magnéticos. O movemento de rotación do planeta tamén contribúe a iso.

Sabendo isto, pódese dicir que calquera planeta con campo magnético no sistema solar ten un núcleo fluído e condutor que vira. Marte, por exemplo, ten indicios de magnetismo. Por tanto, pódese pensar que no pasado tivo un núcleo vivo, aínda que agora non o ten ou se arrefriou demasiado.

Mentres a Terra teña un núcleo quente, a materia do manto seguirá tendo movementos de convección. O interior do manto, en contacto co exterior do núcleo, produce a maior parte da calor que pode alterar o aspecto da cortiza terrestre, ben mediante a tectónica de placas -terremotos, ou ben mediante o vulcanismo. O vulcanismo foi, ademais, o causante da atmosfera, aínda que posteriormente foi transformado polos seres vivos.

Se algún día queda o traballo do núcleo terrestre, ao noso planeta pasaralle o mesmo que a Marte. O vulcanismo finalizará, o movemento continental tamén, o campo magnético desaparecerá e con el a magnetosfera, que hoxe nos protexe da perigosa radiación solar, e o único fenómeno da natureza paira cambiar a forma da superficie terrestre será a erosión. Finalmente, a Terra será un planeta inhabitable e seco.

Publicado en 7