Tesoro líquido subterráneo

2000/04/09 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Ozeanografia
• Ingurumena

Desde el espacio, la Tierra se ve azul, un planeta azul lleno de agua, ya que el agua es la sustancia más abundante en la superficie terrestre. Para unir todo este agua necesitaríamos un recipiente de unos 1500 millones de kilómetros cúbicos, pero si en lugar de sumar, clasificamos el agua del planeta, obtenemos unos resultados muy diferentes: De cerca de 1.500 kilómetros cúbicos, la mayor parte de agua es agua no potable, el 97,2% del agua es oceánica y marina, por lo tanto, salada. El agua dulce sólo representa el 2,8% del volumen y, de nuevo, los números no dicen toda la verdad, ya que el 2,8% no es accesible.

El agua dulce es un recurso muy escaso y para darse cuenta de ello sólo tenéis que hacer el siguiente ejercicio: coger el recipiente de un litro y considerar que todo el agua del suelo es un litro. A continuación, a medida que el agua se clasifica (el agua se está clasificando como recurso), se va vaciando poco a poco la botella. Como se ha comentado, el 97,2% del agua es agua salada, por lo que 972 ml al exterior. En la botella quedaremos 128 ml, pero no todo ese agua es líquida. El 76% del agua dulce se encuentra en estado sólido, congelado, atrapado en glaciares, polos y cumbres de altas montañas, y aunque dulce, no es útil. Volviendo a la botella del ejemplo, 98 ml más al exterior. Al final hemos quedado 30 ml de agua en la botella, 30 ml de agua para saciar la sed de 6.000.000 millones de habitantes. Poco, ¿no?

Recurso disperso

Estos 30 ml de botella, además, no están repartidos por igual ni geográficamente ni por igual. Sin embargo, los ríos y lagos no son nuestros principales depósitos de agua dulce, ya que los lagos y ríos sólo representan el 0,3% del agua dulce. Las mayores reservas de agua dulce no se encuentran en las zonas que podemos ver, sino en el subsuelo, que es el 0,62% del citado 2,8%, o lo que es lo mismo, el 95% del agua disponible. Es decir, 28,5 de los 30 ml olvidados en la botella. La mayor parte del agua que podemos utilizar para beber, lavar la ropa, para la industria o para la agricultura está soterrada. En los desiertos llevan miles de años viviendo gracias a las reservas de agua subterránea. En algunos lugares, el agua subterránea es la única fuente importante y a menudo única de alimentación para las plantas que alimentarán al hombre y a los animales. Pero el agua subterránea no es sólo cosa de los países con corteza seca, sino que también es un recurso indispensable para una cuarta parte de la población canadiense, llena de lagos, ríos y cascadas.

Cuando hablamos de aguas subterráneas, la corriente de agua que se vierte a decenas de metros de profundidad y el lago hundido entre las rocas son quizá las primeras imágenes que nos vienen a la cabeza. Pero el agua subterránea no se acumula como en superficie en ríos y lagos, al menos no siempre. Por el contrario, el agua está por todas partes en el suelo.

En las grietas y fisuras entre rocas y partículas de arcilla, en las grietas y fisuras de las rocas, el agua acumulada en todos estos huecos es también agua subterránea, mejor dicho, agua subterránea.

El mayor volumen de agua se concentra a 100 metros de profundidad por debajo de la cual las lagunas son mucho menores. El agua se vierte lentamente bajo el terreno, de un nivel a otro, de una profundidad a otra, y muchas veces los vertidos de origen múltiple se recogen en pozos, acuíferos. El agua de estas últimas es la que obtenemos nosotros mediante bomba.

Fuentes sostenibles de contaminación

El agua subterránea es dinámica, se mueve y forma parte del ciclo hidrológico. Pero en el subsuelo el agua se mueve lentamente. El tiempo que tarda el agua en el subsuelo no es siempre el mismo, pero en general es largo. La estancia será a veces de pocos días, de varias semanas en otras y de varios miles de años. Las estancias en tierra mayores de 10.00 años no son excepcionales. El agua de los ríos se renueva completamente en dos semanas. Debido a la larga duración de la estancia, los problemas de contaminación de los acuíferos son más graves que los de los ríos: los acuíferos actúan como esponjas gigantescas que absorben la contaminación y mantienen la contaminación absorbida durante mucho tiempo. La limpieza del acuífero contaminado no es nada fácil, pero si no se limpia puede convertirse en una fuente de contaminación a once años.

Los seres humanos hemos contaminado la mayor parte de los acuíferos en muy poco tiempo, concretamente en los últimos 40 años. En la actualidad, la contaminación y el abuso son los problemas urgentes que hay que resolver, pero los mecanismos puestos en marcha para hacer frente a estos problemas van muy lentos. Hace pocos años, además, se despertó la conciencia sobre los problemas de los acuíferos, ya que éstos no se ven y no hay ningún problema que no se vea. Sin embargo, los países del mundo poco a poco han ido descubriendo la importancia de este recurso y algunos gobiernos han modificado y adaptado las leyes para proteger el agua subterránea.

Desde 1900 el agua se utiliza seis veces antes en el mundo, pero la gestión del agua no mejora seis veces. Hoy en día, muchas veces utilizamos el agua como si fuera un agotamiento. De seguir así, se pueden producir reducciones críticas en la cantidad de agua disponible a lo largo de los próximos 50 años, ya que la cantidad disponible por persona se reducirá a la mitad para el año 2025. Y la cantidad ya es reducida: hoy en día sólo tenemos la mitad de lo que tenían disponible en 1960.

Al margen del hielo polar, el agua subterránea es el 95% del agua dulce que tenemos. La mayoría de los ríos y lagos superficiales los utilizamos desde hace tiempo, muchas veces con un uso malgestionado. Y aunque los ríos gestionen bien, el agua que proporcionan no es suficiente para satisfacer las necesidades de la población mundial

... Sin duda, el agua subterránea es un recurso de gran futuro que abastecerá a una población en continuo crecimiento. De cara al futuro, la desalación del agua del mar podría ser otra vía de obtención de agua para consumo, aunque todavía no es demasiado cara y viable.

Principales problemas de acuíferos

• Abuso: el agua de los acuíferos se renueva muy lentamente, pero en muchos países no se tiene en cuenta el factor de renovación del agua. En consecuencia, muchos acuíferos se están secando. Muchos de los acuíferos que se están secando difícilmente podrán ser recuperados, ya que se encuentran en zonas áridas o semicerradas en la actualidad. Se estima que el tiempo de vaciado de estos acuíferos sería inferior a 50 ó 100 años.
• Contaminación química: los herbicidas, los fertilizantes y las sustancias químicas contaminantes utilizadas en la industria llegan a los acuíferos a través del suelo y pueden ser fuentes de contaminación en el subsuelo de cientos o miles de años.
• Salazón: la salazón es un problema de muchos acuíferos costeros. Si el nivel del acuífero baja por debajo del nivel del mar, el agua del mar puede penetrar en el interior, destruyendo el acuífero.
• Vertidos en conducciones subterráneas: tuberías de transporte de residuos urbanos o industriales, tuberías de bombeo de petróleo, etc... los posibles vertidos de este tipo de estructuras son una fuente de contaminación muy peligrosa de los acuíferos.
• Fronteras nacionales: acuíferos situados en fronteras físicas internacionales pueden provocar conflictos y tensiones entre los pueblos.

Publicado en el suplemento Natura de Gara