Léopold Eiharts : « C'était le rêve de mon enfance d'être astronaute »
Bientôt, il y aura deux ans que tu as été à MIR. Qu'avez-vous fait depuis? Travaillez-vous sur le projet de la Station spatiale internationale?
De retour de la station spatiale russe MIR, j'ai quitté le Centre national de recherche spatiale de France (CNES) et j'ai commencé à travailler avec l'Agence spatiale européenne (ESA). En août 1998, l'ESA m'a envoyé au Centre Johnson de la NASA (Houston, Texas) pour me former pendant 2 ans au poste d'ingénieur en bateau. La formation est centrée sur la navette spatiale américaine et la Station spatiale internationale (ISS). Je terminerai la formation au printemps 2000 et je continuerai à travailler sur ces deux projets jusqu'à être sélectionné pour un vol spatial.
Le retard dans le lancement du module russe "Zvezda" est récent et il semble que ce ne sera pas avant janvier 2000. La construction de la gare internationale va-t-elle à un bon rythme ?
Le module russe, basé à la Station spatiale internationale, est prêt à être lancé aujourd'hui à Baiconour, au Kazakhstan. Certes, le projet a été retardé, mais les derniers retards sont dus aux problèmes techniques de la navette spatiale américaine. Ce genre de situations se produisent dans de nombreux cas dans des projets internationaux; les problèmes de certains participants affectent d'autres participants et finalement tout est retardé.
Les trois premiers astronautes arriveront à la gare internationale en mars 2000, deux Russes et un Américain. Vous voyez ci-dessus ?
Comme je l'ai dit précédemment, j'espère participer à un projet qui se tiendra à la Gare Internationale, mais il est difficile de dire quand il sera, au moins deux ans plus tôt. Vous pouvez prendre un vol sur la navette spatiale américaine avant de vous rendre à la gare internationale. Cependant, je travaille avec impatience face à de futurs voyages.
En 1998, il a effectué un séjour de trois semaines dans la station spatiale MIR. Durant ce séjour, il a étudié la biologie et la technologie. L'explication exacte de ces travaux serait longue, mais en quelques mots, pourriez-vous nous expliquer quels ont été ces travaux?
5 ont été les enquêtes menées à la station MIR:
Etude du système humain cardiovasculaire: j’ai effectué des mesures du rythme cardiaque, de la pression artérielle et du flux sanguin dans différentes situations (repos, sommeil, activités quotidiennes, apparente gravité), afin d’analyser l’influence de l’apesanteur dans ces fonctions vitales.
Neurosciences : l'objectif de l'expérience était d'analyser l'influence de l'apesanteur sur la perception et les mouvements de l'être humain. Pour cela, sous l'influence de différents stimuli sensoriels et avec l'aide de différents dispositifs, il devait travailler sur le système informatique.
Dans ces deux premiers projets le même astronaute, à savoir, j'étais le sujet de la recherche.
Biologie : cette fois-ci, le sujet de recherche a été les débris. J'ai pris avec moi six femelles en fonte qui étaient germées et là, d'abord les œufs pondus par les femelles et, après les petits nés, je les ai soignés et étudié. J'ai ramassé les oeufs et les petits dans des récipients spéciaux et ai fait des enregistrements vidéo. Une fois sur terre, les mères de fonte et les petits ont été transférés dans les laboratoires pour étudier leur développement.
Physique des fluides: dans cette expérience j'ai observé le comportement des cellules remplies de dioxyde de carbone au point critique (dans des conditions de température et de pression non solides ou liquides), dans le but d'analyser les transitions de phase et les transports de chaleur qui se produisaient à l'intérieur des cellules. L'apesanteur aide à mieux observer les phénomènes physiques qui se produisent dans ces situations. L'expérience était presque automatique et mes tâches étaient surtout de maintenance.
Technologie: Avec l'aide d'un réseau de capteurs distribué à travers la station, le projet final consistait en la modélisation du comportement dynamique de la MIR dans l'espace.
Le deuxième objectif était d'étudier l'objet léger en forme de maille de fer et de vérifier si, dans des conditions d'absence de gravité, les modèles mathématiques correspondant aux comportements des structures simples étaient confirmés. Ces types de tests ne peuvent pas être effectués sur Terre.
Avez-vous obtenu les résultats souhaités dans ces études?
Les résultats obtenus dans les quatre premiers projets ont été très satisfaisants et les laboratoires expérimentés ont acquis les données nécessaires. Cependant, je ne pouvais pas culminer le projet technologique parce qu'un appareil à utiliser a échoué.
L'un des projets concernait les effets de l'apesanteur. Comment l'apesanteur affecte-t-elle le corps humain ?
L'apesanteur affecte les muscles, les os, les liquides corporels, l'équilibre et le système cardiovasculaire. Les astronautes perdent leur masse musculaire et osseuse pendant de longs trajets (plus d'un mois) sans faire d'exercice quotidien. De même, le cœur a tendance à travailler avec moins de puissance, car les activités quotidiennes sont plus réduites: il ne faut pas courir, monter des escaliers ou marcher beaucoup. Les liquides du corps augmentent et c'est pourquoi les astronautes ont un visage plus gonflé que la normale. En outre, le corps a tendance à éliminer une partie de ces liquides et l'astronaute risque de souffrir de problèmes de déshydratation en retournant sur Terre.
L'apesanteur influence également l'équilibre. La plupart des astronautes souffrent de ce qui est connu comme le mal de l'espace, semblable à celui des marins. Dans les premières heures ou jours de vol, nous avons du mal à maintenir l'équilibre et quand nous revenons sur Terre, nous avons besoin de deux ou trois jours pour le faire sans perdre l'équilibre.
Être astronaute était un rêve d'enfance. Ce serait un moment très spécial, donc quand vous avez pu le pied à la station MIR, n'est-ce pas?
Oui, ce furent des moments très spéciaux. C'était excitant le premier moment où j'ai vu la station MIR suspendue dans l'espace. Après avoir longtemps rêvé de lui, il était difficile de croire qu'il était réel. Au début, j'avais le sentiment que ce que je voyais n'était pas vrai. J'ai aussi le sentiment de vivre quelque chose d'extraordinaire. En fait, la station MIR disparaîtra bientôt et je ne la reverrai pas même si un jour je vais à une autre station. Cela me génère aussi un point de tristesse.
Effectivement. Après 13 ans de service, la station MIR descendra en mars ou avril 2000. Nous savons ce qui va arriver avec les MIR, mais qu'est-ce qui arrive à tous les satellites qui prennent leur retraite? Restez-vous dans l'espace comme des ordures?
Les satellites à orbite basse, c'est-à-dire les plus proches de la Terre, s'attireront sur Terre en quelques mois ou années et seront brûlés à la suite de la friction générée par l'atmosphère. La station MIR est aussi un bâtiment en orbite basse, mais pour la sécurité, elle sera à nouveau contrôlée. Un vaisseau spatial spécialement préparé, Progress, apportera la station MIR et tombera à la mer. Cependant, le MIR n'est pas prêt à supporter la friction de l'atmosphère pendant la chute, donc avant d'atteindre l'océan la plupart seront détruits.
D'autre part, les satellites en orbite haute, comme les satellites de télécommunication, situés à 36.000 km de la Terre, restent pratiquement pour toujours. Les orbites géostables, par leurs caractéristiques spéciales, sont très appréciées et le nombre de places est assez limité. Par conséquent, les satellites qui seront inutilisés doivent sortir de ces orbites pour laisser place aux nouveaux.
Les agences spatiales de différents pays ont-elles des plans de gestion de ces déchets spatiaux ?
Non, il n'y a pas de plan concret de gestion de ces déchets. Les efforts actuels visent à limiter la production de déchets, car beaucoup de déchets dans l'espace sont dangereux pour les nouveaux satellites. Par exemple, de nouveaux satellites sont considérés comme perdus à cause de la collision avec des déchets de petite taille. Les résidus supérieurs à 10 cm peuvent être détectés et numérotés par radars, mais les mineurs représentent une grande menace pour les satellites et les vaisseaux spatiaux.
Les orbites basses nettoient les mêmes atmosphères et si aucun résidu de petite taille n'est produit, elles seront sûres à l'avenir. Mais dans les orbites élevées, les déchets sont plus dangereux plus longtemps. L'effort actuel vise donc à réduire la quantité de ces déchets. Par exemple, pour que les lanceurs d'espace n'explosent pas ou, après avoir tiré, se retournent au sol, ils mettent les cerceaux.
En ce qui concerne les satellites, l'établissement de règles est plus compliqué, car il représente un coût économique supplémentaire dans un domaine où la concurrence est énorme. Dans ce domaine, au moins, la solution est éminemment politique.
Il a commencé sa carrière d'astronaute au CNES français, puis a travaillé à l'ESA et a fait des séjours en Russie. Vous êtes maintenant au centre de la NASA à Houston. C'est un exemple de collaboration internationale dans la recherche spatiale. Voyez-vous la coopération internationale en bonne santé?
Comme je l'ai dit, je travaille maintenant dans un centre de la NASA, mais toujours comme astronaute de l'ESA. L'Europe n'a aucun moyen de faire des vols guidés et ne peut travailler qu'avec les États-Unis ou la Russie. La collaboration, ici et quand j'étais à la MIR, est ma réalité quotidienne. La coopération internationale sera indispensable pour l'avenir, compte tenu du coût élevé de la recherche spatiale et de la faible rentabilité commerciale.
Pour nous, la collaboration est une occasion unique de vivre et de travailler dans un environnement multiculturel. Les États-Unis, les Russes, les Canadiens, les Européens et les Japonais collaborent à la Gare internationale, et il est possible qu'il y ait plus de pays à l'avenir. La Station internationale est le premier projet pacifique d'importance commune pour tous ces pays.
Ces dernières années, l'Europe a connu un grand essor dans la recherche spatiale. Voyez-vous l'Europe à un bon niveau ?
L'Europe est très compétitive, en particulier dans le domaine des lanceurs spatiaux, des satellites commerciaux et des sciences de l'espace. Quant aux vols spatiaux, faute de sens à long terme, l'Europe n'est pas à la hauteur de ses possibilités technologiques et économiques. À mon avis, c'est une faiblesse évidente par rapport aux défis de l'avenir et surtout à l'exploration des planètes et à la recherche de l'espace à travers l'être humain. Cependant, l'Europe a décidé de participer à la Station internationale, ce qui est très positif. Que l'Europe progresse dans la recherche de l'espace est une décision politique de nouveau, et c'est à nous d'aider à stimuler cette idée.
XXI. Face au XXe siècle, quels sont les principaux défis de l'être humain dans la recherche spatiale?
Les activités spatiales sont variées et les défis sont également divers. Je pense que les principaux défis sont dans le domaine des lanceurs et la propulsion spatiale. Le développement de la nouvelle technologie pour les lanceurs réduirait les coûts d'espacement des satellites, ce qui favoriserait l'exploitation commerciale de l'espace.
Le développement de systèmes révolutionnaires de propulsion spatiale et donc la réduction de la durée des voyages spatiaux seront la clé de l'exploration des planètes du système solaire (et au-delà). Nous comptons actuellement en mois ou en années le temps nécessaire pour atteindre des planètes "proches"; demain, peut-être, en semaines ou en jours. Mais nous ne savons pas quand ce sera demain.
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