Merluza en deuda con la naturaleza

2012/10/01 Goikoetxea, Nerea - AZTI-Tecnaliako biologoa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia
• Arrantza
• Biologia

Junto a otros peces asociados al fondo marino, como el rape o el gallo, la merluza es una especie muy apreciada. Sobre todo en Euskal Herria, siendo uno de los actores principales del escenario gastronómico local. Así, históricamente la población de merluza europea ha sufrido una fuerte presión pesquera sobre las aguas europeas del Atlántico. En la segunda mitad de la década de 1980, la muerte por pesca se disparó, con lo que la biomasa del stock se redujo notablemente. Además, en la década de los 90, el stock se explotó constantemente, a pesar de que la biomasa se encontraba en niveles muy bajos. Sin embargo, la población de merluza europea ha resistido la presión pesquera, lo que le ha llevado a vivir una situación más saludable.

Siendo esto así, la pregunta que nos planteamos a vueltas en la cabeza es: ¿qué factores han empujado a la población de merluza a salir de esta difícil situación y a ascender en pendiente? Así, en la tesis doctoral llevada a cabo en AZTI-Tecnalia y en la UPV se ha investigado la dinámica poblacional de la merluza europea y se ha analizado la influencia de los parámetros ambientales entre 1978-2006. Además, se han identificado las causas de la vulnerabilidad de la merluza en las primeras fases de la vida.

Empeorar la pesca, corregir la naturaleza

La población de merluza europea está sufriendo una pesca destructiva en las aguas europeas del Atlántico. Esta sobrepesca es un factor crítico en la disminución del stock, a menudo hasta llegar al colapso de la población. En concreto, la pesca ha ejercido una gran presión sobre la población de merluza europea del norte. En la segunda mitad de la década de 1980, la pesca de la merluza aumentó, lo que provocó una fuerte disminución de la biomasa del stock. En la década de los 90 el stock se explotó de forma continua, aunque la biomasa se encuentra a un nivel muy bajo. De hecho, en esta época la biomasa del stock reproductor (biomasa parental) se encontraba en una situación precaria, llegando incluso por debajo del límite de 100.000 toneladas. Por debajo de este valor de referencia, el riesgo de fracaso del reclutamiento es alto, es decir, de que los de la siguiente generación no lleguen a ser adultos. En valores tan bajos, aumenta la sensibilidad del stock a las condiciones ambientales, por lo que factores ambientales adversos podrían llevar el stock de merluza a una situación aún peor. Sin embargo, a pesar del descenso de la biomasa de reproductores, una gran proporción de los descendientes de estos escasos padres logró sobrevivir, lo que provocó un fuerte aumento del éxito de reclutamiento en la década de los 90. Esto probablemente compensaría la reducción del stock y evitó el colapso. Así, el reclutamiento y la biomasa de reproductores se han recuperado recientemente, tras permanecer durante un largo período de tiempo a niveles bajos. Podemos concluir que el stock de merluza del norte se encuentra en una situación más relajante. Esta tesis sugiere que la naturaleza jugó un papel importante en este impulso y, junto con la disminución de la pesca, la presentamos como la razón de la recuperación de la merluza.

Generación tras generación, lugar de clima

La explotación hace que las especies marinas se hagan más sensibles al clima. De hecho, en situaciones extremas, la dinámica de la población depende en parte de las fluctuaciones del reclutamiento por efecto de la pesca, mientras que la supervivencia de las larvas y jóvenes está condicionada, principalmente, por las condiciones ambientales. Por tanto, es de gran importancia analizar en qué medida los cambios naturales del clima afectan a los ecosistemas marinos. Con este objetivo se seleccionaron una serie de parámetros oceanográficos y meteorológicos y se analizó su influencia en diferentes escalas geográficas: a nivel global (en el norte del Océano Atlántico), regional (en la zona de distribución de la merluza europea del norte), así como local (en las zonas de puesta y crecimiento).

En el caso de la merluza, se observa que a partir de la década de 1990 se han dado condiciones ambientales favorables respecto a la década anterior. Sin embargo, este cambio de condiciones ambientales no se ha producido de forma progresiva. En concreto, se produjo un cambio ecológico de régimen en la plataforma continental del noreste del Océano Atlántico durante los años 1988-89, como sugiere este trabajo. Desde ese cambio, el índice NAO ( North Atlantic Oscillation ) pasó a positivo: La diferencia entre las bajas presiones en la zona de Islandia y las altas presiones en Azores se incrementó. Además, se reforzó la Corriente del Golfo. Todo ello incrementó el transporte de agua caliente hacia el noreste. Por lo tanto, las aguas habitadas por la merluza europea se templaron, lo que parece beneficiar a la especie, con un notable aumento simultáneo en el éxito de reclutamiento de la merluza.

Beneficio de la tibieza

En las primeras fases de la vida de los peces, la mortalidad es muy alta y variable, por lo que el futuro de una nueva generación se determina principalmente en las primeras fases de esta población. Es importante conocer los factores que influyen en la supervivencia de estas primeras fases de desarrollo. En el caso de la merluza europea, uno de estos factores es la temperatura del agua superficial del mar.

Por un lado, el inicio y la duración del periodo de puesta está condicionada por la temperatura adecuada del agua. Los huevos de merluza europea se encuentran en aguas entre 10ºC y 12,5ºC y las larvas en aguas entre 105ºC y 13ºC. Así, la puesta comienza cuando llegan las condiciones adecuadas: en la plataforma noreste se extiende desde febrero hasta julio. La puesta no es simultánea en toda la plataforma: En el golfo de Bizkaia, especialmente, se produce entre enero y mayo, y a medida que avanza la época del año --por lo tanto, la temperatura del agua-, la zona de puesta se sitúa más al norte, concretamente entre abril y julio en el mar Céltico. En los últimos años hemos extendido el mensaje de que la temperatura del agua se ha atemperado y así lo hemos visto en este trabajo. Este aumento de la temperatura puede provocar un alargamiento de la época de puesta y una extensión de la zona de puesta adecuada, lo que redundará en un mayor potencial de supervivencia de las larvas.

Por otro lado, las temperaturas templadas aceleran el metabolismo de los peces, aumentando las tasas de crecimiento y desarrollo. Debido a la alta vulnerabilidad de las fases iniciales, las tasas de mortalidad más altas se dan en esta primera etapa. Por lo tanto, cuanto más corta sea la forma larvaria, menor será el tiempo de vulnerabilidad individual y mayor será la probabilidad de supervivencia. En pocas palabras, templando el mar se extiende el hábitat de puesta (tanto en el espacio como en el tiempo) y las larvas crecen más rápido, de manera que en esta época de vulnerabilidad pasan menos tiempo y tienen la posibilidad de un reclutamiento más exitoso.

En el lugar adecuado, en el momento adecuado

En el aumento del éxito de reclutamiento, además de la temperatura, participaron otros factores. De hecho, tras el cambio inmediato de 1988-1989, se intensifica el transporte de agua por viento hacia el este. Esto facilitó el viaje de huevos y larvas desde las zonas de puesta en el borde de la plataforma continental hasta las zonas de cría situadas en la propia plataforma. Además, en la plataforma se encuentran la larva de merluza y los copépodos alimentados por jóvenes (entre otros participantes del zooplancton). Como consecuencia, las juveniles han crecido en zonas de cultivo adecuadas. Por otra parte, de esta manera, las merluza adulta y juvenil no comparten la misma zona, evitando así la competición intraespecífica (canibalismo).

Por tanto, los factores asociados a la densidad de población (la pesca y su efecto sobre la biomasa reproductora) son esenciales para comprender las variaciones de la población. Sin embargo, la naturaleza tiene mucho que ver en el relevo generacional de la especie, sobre todo cuando el grado de vulnerabilidad de la población es elevado, como en los años de baja biomasa. Así, con la ayuda de factores ambientales, la población de merluza se ha enfrentado a la presión pesquera, lo que ha hecho que en los últimos años se hayan conocido años de bonanza. El transporte hacia la costa, el aumento de la temperatura en la superficie, así como la disponibilidad de alimentos en la época de desove y crecimiento han sido las causas de este éxito. En definitiva, la merluza está en deuda con la naturaleza.

Bibliografía