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Les pâturages : plus que l'herbe

Prairie, prairie, prairie, prairie, prairie, prairie, prairie, coucher, champ, alhapide... Diversité dans les mots, encore plus dans les vivants. Bien qu'elles soient souvent sous-estimées par l'homme, les études montrent qu'elles sont essentielles pour la biodiversité, l'environnement et le bien-être humain. Nous avons discuté de l’importance et de l’état de ces écosystèmes avec les experts Aranza Aldezabal Roteta et Pablo Manzano Baena.

Etxebeste Aduriz, Egoitz

Là où il n'y a que de l'herbe pour la plupart d'entre nous, celui qui sait regarder voit beaucoup plus. « On se penche et on se rend compte qu’il y a beaucoup d’espèces qui vivent ensemble et que la diversité attire vraiment l’attention », explique Aranza Aldezabal Roteta, chercheuse à l’EHU. Mais en se levant et en regardant vers l'avenir, Alder passe de ravissement en désespoir : « À l’heure actuelle, même si les prairies restantes sont assez bonnes, l’annonce que nous faisons est déplorable. Ils s’y tiennent parce qu’il y a un éleveur ou un berger, mais si cela se perd, nous perdrons certainement les prairies ».

« Nous avons beaucoup à faire pour intégrer l’importance des pâturages », a-t-il averti. Et il sait très bien de quoi il parle, car Aldezabal a de nombreuses années d'expérience dans la recherche de pâturages et de prairies. Son équipe s'intéresse surtout aux exploitations extensives de moutons lachs et de bovins carnés. Sur une superficie de 100 m2, on trouve jusqu’à 15 à 20 espèces végétales dans certaines prairies des fermes de bergers avec des moutons laqués, et plus de 50 espèces ont été trouvées en Navarre, dans la région de Sakana. « Nous examinons maintenant les facteurs qui déterminent ces niveaux de diversité et ce qui les rend plus ou moins variés », explique M. Aldezabal. Entre autres choses, ils regardent sous terre la diversité des micro-organismes. « Nous voulons comprendre au mieux cette relation entre le souterrain et le souterrain. »

D'autre part, afin d'analyser au mieux l'état et l'évolution des prairies, on s'efforce d'identifier, à l'aide d'images satellitaires, la gestion des prairies, s'il y a eu ou non des coupures, la superficie laissée à l'abattage, etc. « Au Pays basque, il y a des milliers et des milliers de petites prairies, qui appartiennent à des propriétaires privés », dit Aldezabal. « Au Pays basque, la superficie des prairies est certainement mal calculée. Et avec les ressources dont nous disposons, il est impossible de savoir vraiment combien de prairies il perd. La tendance est claire, mais nous ne savons pas à quelle vitesse cela se produit."

«Ils y restent parce qu’il y a un éleveur ou un berger; mais si cela se perd, nous perdrons certainement les prairies»

La situation des prairies change très rapidement, surtout dans la région atlantique. « Si vous arrêtez de peler ou de couper pendant deux ou trois ans, vous allez développer une broussaille. Et peu à peu, il y aura du chêne ou de la hêtraie; ou peut-être qu’ils planteront de l’eucalyptus ou de la sapasacia, pensant que c’est plus rentable. »

De la prairie à la forêt

Si l'activité humaine est interrompue, la forêt prend la place du pâturage. Et on pourrait penser que c'est l'état écologique le plus désirable. Après tout, la plupart des prairies sont des écosystèmes semi-naturels (dans les Pyrénées, ils sont naturels à des altitudes supérieures à 2 200 à 2 300 m) qui sont maintenus par une influence artificielle. Mais cela ne veut pas dire que la forêt est toujours meilleure. « Au Pays basque, la gestion et l’exploitation intensive de la foresterie ont entraîné une réduction drastique de la forêt naturelle locale. Et il est vrai qu'il faut mettre l'accent sur la restauration et l'importance de ces forêts naturelles. Mais une autre question est de savoir si la forêt naturelle est la meilleure option partout. Je ne partage pas tout à fait cette idée. Si nous laissons une forêt naturelle prospérer dans sa dynamique, c’est cette forêt qui dominera toute la région, et un paysage mosaïque bien géré nous offre beaucoup plus de biodiversité. »

Et ce n'est pas seulement la biodiversité. « Nous obtenons de nombreux autres services écosystémiques que nous n’aurions pas pu obtenir autrement. Il y a aussi la nourriture, et c'est très important si nous pensons à la souveraineté alimentaire. Une forêt naturelle ne nous donnerait pas à manger et tout devrait être apporté de l’extérieur ou limité à quelques zones, et ce serait un système d’exploitation intensif qui serait appliqué à ces zones. »

«Bien que les idées en faveur de la forêt soient plus répandues, les études montrent que les prairies jouent un rôle plus important que prévu.»

Des études comparant des vallées dominées par des arbres avec des vallées en mosaïque de paysages ont montré que la régulation de l'eau dans les zones où il y a une mosaïque de paysages est meilleure, notamment parce que les arbres ont besoin d'une grande quantité d'eau. Même en regardant le climat, les forêts sont généralement plus sombres, ont un albédo plus petit et absorbent donc plus de chaleur. Et l'accumulation de carbone peut également être plus élevée dans les prairies que dans les forêts. « Bien que les idées en faveur de la forêt soient plus répandues, des études nous ont montré que les prairies jouent un rôle plus important que prévu et que, dans certains cas, elles peuvent être plus efficaces que la forêt elle-même. »

Cette idée est totalement partagée par Pablo Manzano Baena, chercheur de la BC3 : « Les pâturages ont été très sous-estimés ; nous commençons à les apprécier maintenant qu’ils sont en danger et que nous les perdons. »

Les prairies d'autrefois

En outre, les pâturages n'ont pas toujours été tributaires de l'activité humaine. « Au cours des 15 derniers millions d’années, les pâturages ont dominé les continents », explique Manzano. Sous l'influence des grands herbivores, les paysages étaient très ouverts et s'adaptaient à ces conditions une grande variété de plantes, d'insectes et de formes de vie de toutes sortes. « Cependant, au cours des 60 000 dernières années, les animaux qui entretenaient ces écosystèmes ont disparu. En Europe, par exemple, nous sommes privés d'éléphants depuis 40 000 ans. Et qui les a entretenues depuis ? Eh bien, les humains. Au début, les chasseurs-cueilleurs, qui ouvraient beaucoup le paysage pour qu'il y ait plus d'herbivores. Et ensuite, les bergers ».

En effet, une étude de Manzano et de ses compagnons suggère que la biomasse des herbivores sauvages qui existait avant que l’homme n’ait eu un effet notable était égale à celle des animaux actuels. C'est-à-dire que le bétail a remplacé les anciens herbivores sauvages. « Aujourd’hui, la plus grande partie de la biomasse des herbivores qui paissent dans les écosystèmes est le bétail », explique Manzano. « L’élevage extensif, en plus de l’importance qu’il peut avoir du point de vue économique et social, est un élément essentiel de l’équilibre écologique de la planète. »

Si cela est fait correctement, l'élevage peut avoir de nombreux effets positifs sur l'environnement. Comme nous l'avons déjà mentionné, il augmente la biodiversité et a un effet positif sur l'urgence climatique. D'autre part, il provoque également la formation de sol. « Le fumier est un miracle qui crée le sol même là où il n’était pas », dit Manzano. Il favorise également les pollinisateurs et la dispersion des graines. Il a étudié ce dernier dans sa thèse de doctorat, Manzano : « En transhumance, un troupeau de mille têtes disperse environ 300 millions de graines. »

Protection contre l'incendie

Les animaux sont également essentiels pour éviter l'accumulation excessive de carburant dans la montagne, selon les deux experts. Manzano dit clairement que la cause principale des incendies récents est là, et il est fâché que personne n'en parle: « La gauche dit que c’est le changement climatique, et la droite dit qu’il n’y a plus rien à faire dans la montagne, ni l’un ni l’autre, le problème est que la plus grande perte de herbivores de l’histoire évolutionnaire est en train de se produire. Si les écosystèmes produisent de la biomasse et que cette biomasse n'est pas consommée, il est évident qu'elle s'accumulera comme une poudrière. C'est la conséquence des incendies qui se produisent. L’évidence est absolue. »

«L'entretien et la récupération des pâturages seraient la meilleure mesure à prendre pour lutter contre les incendies.»

« En plus de la question évidente de la biomasse, il y a une autre question importante : les herbivores produisent des mosaïques dans la végétation », a-t-il ajouté. « Et quand il y a de tels changements dans la végétation, les incendies, même s’ils se produisaient, seraient moins graves. » Ainsi, Manzano estime que l'entretien et la récupération des pâturages seraient la meilleure mesure à prendre pour lutter contre les incendies.

« Traditionnellement, le bétail maintient la montagne propre », explique Aldezabal. « Garder la montagne propre mécaniquement est la chose la plus absurde que l’on puisse faire. Il faut le faire quelquefois d'abord, mais si on n'a pas derrière soi un pâturage ne sert à rien, parce qu'au bout de deux ans ce taillis se développera tout entier et avec plus de force. Ce sont vraiment des plantes vivaces, avec des rhizomes dans le sous-sol et tous les mécanismes pour la régénération. Si l’on ne fait pas paître les animaux dans cette zone, le nettoyage mécanique n’est rien d’autre que de dépenser du pétrole et de le polluer en permanence dans une dynamique absurde. »

Une option pour une alimentation durable

Par contre, le remplacement des machines par du bétail est non seulement beaucoup plus efficace, et en plus de tous les avantages pour l'environnement et le changement climatique, la production alimentaire se produit en même temps. « Les pâturages ont beaucoup à offrir en matière de durabilité alimentaire », explique Manzano. En fait, d'après les estimations qu'ils ont elles-mêmes faites, un élevage extensif bien géré pourrait permettre de produire de manière durable autant de viande qu'aujourd'hui.

Manzano le voit plus facilement qu'avec l'agriculture : « Il est clair qu’une agriculture durable sans dopage avec le système Haber-Bosch ne pourrait pas nourrir le monde. » Haber-Bosch est un système de production d’engrais à partir de l’azote de l’air. Il nécessite beaucoup d'énergie, ce qui entraîne une utilisation importante de combustibles fossiles à cette fin. « Nous mangeons de l’énergie fossile », résume Manzano.

Les élevages intensifs rencontrent le même problème, car les aliments pour animaux de ces animaux sont produits par l'agriculture générée par le même système, et le plus souvent très loin des élevages. « Nous savons qu’il est possible de le faire autrement et nous savons d’ailleurs que nous n’avons même pas besoin de manger autant de lait et de viande. Cela peut être fait d'une manière durable. Avec l'agriculture, c'est beaucoup plus difficile. C'est pourquoi une réflexion plus systématique s'impose. Et c’est là que les prairies ont beaucoup à offrir, et je pense que nous devrions en parler beaucoup l’année prochaine. »

L'année 2026 a été déclarée Année internationale des pâturages et des éleveurs par l'Organisation des Nations Unies. Ils soulignent l'importance mondiale des pâturages et de l'élevage extensif et soulignent que la gestion durable des pâturages est essentielle à la réalisation des objectifs de développement durable, notamment en ce qui concerne l'éradication de la pauvreté, la sécurité alimentaire et l'action climatique.

« La pauvreté a de nombreuses causes, mais l’une d’entre elles est la malnutrition. La moitié de la population africaine est en retard de croissance parce qu’elle est sous-alimentée », explique Manzano. « Une meilleure gestion de l’élevage pourrait conduire à une meilleure nutrition. Mais en plus de cela, l'élevage se fait sur des terres marginales qui n'ont pas de capacité de production agricole. Ainsi, dans de nombreuses régions du monde, c’est leur principale voie de développement économique. »

La nécessité de se protéger

Ainsi, l'Année internationale proclame la nécessité de renforcer les politiques de conservation et de veiller à ce que l'élevage reste une activité viable.

« Il y a du potentiel, il y a des jeunes qui veulent devenir bergers, éleveurs et agriculteurs. »

« Nous devons faire comprendre aux politiciens et à la société à quel point les rôles de ces communautés sont importants », déclare M. Aldezabal. « Nous devons rechercher des modèles de travail appropriés et garantir des conditions de vie décentes aux personnes qui souhaitent continuer à exercer cette profession. Il y a du potentiel, il y a des jeunes qui veulent être des éleveurs, des éleveurs et des agriculteurs, mais nous ne mettons pas en place les conditions politiques et administratives nécessaires pour que ces jeunes puissent entrer dans le secteur primaire et mener une vie décente. Il faut faire un vrai pari de la part de l’administration. »

« Toutes nos structures pour promouvoir le renouvellement générationnel reposent sur le fait que les enfants des pasteurs nous suivent, ce qui est absurde », dit Manzano. « La puce devrait être changée : les éleveurs sont des entrepreneurs pour l’administration, mais ils sont en fait des prestataires de services. Et il faut leur offrir des conditions dignes».

Pendant ce temps, Aldezabal voit l'avenir des pâturages noir. « Ceux que nous avons au Pays Basque sont généralement dans une situation assez optimale, le problème est qu’ils perdent. Et, en fait, je trouve que la conservation de ces prairies et de ces prairies est assez sombre aujourd'hui. Comme nous l'avons déjà dit, il y a un lien direct entre la durée de ces prairies et l'activité humaine. Et, s’il n’y a pas de changement, à mesure que les systèmes étendus du secteur primaire disparaîtront, nous perdrons ces prairies. »

Manzano est plus optimiste, bien qu'il reconnaisse que la plupart de ses voisins ne le sont pas. « Les incendies, par exemple, nous mettent à notre place, ainsi que la perte de biodiversité, mais les incendies nous brûlent directement les maisons. Je pense donc que nous n'aurons pas d'autre choix que de commencer à évaluer ces systèmes. La question est de savoir quand, mais la pomme finira par mûrir et par tomber."