Plantas e CO₂: non é como parece

2005/01/01 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biokimika
• Botanika

Dise que os animais verten CO 2 e quentan o planeta e as plantas arrefríano absorbendo CO 2. Por iso dise que si uno deles imponse ao outro, o planeta quéntase ou se mergulla na glaciación; en definitiva, a influencia que os seres vivos temos sobre a atmosfera do noso planeta é máis acusada do que pensamos.

Plantas e outros seres vivos que crecen a través da fotosíntesis, por exemplo, absorben o CO 2 do aire, principalmente na primavera. Pero en moitos lugares do planeta, no outono e inverno, a fotosíntesis está en gran medida interrompida e as bacterias, fungos e animais da terra aliméntanse de fotosintetizadores. Estes emiten CO 2, co que o seu nivel volve aumentar.

O dióxido de carbono é, en xeral, un pouco de gas acedo que non é nocivo. A concentración deste gas na atmosfera terrestre é moi baixa, aproximadamente un 0,03%.

Poderíase pensar que maiores cantidades de dióxido de carbono, ademais de aumentar o efecto invernadoiro, aceleran o crecemento das plantas. Un maior nivel de CO 2 pode afectar á conservación de certas plantas, insectos e animais, rompendo o equilibrio dos ecosistemas que coñecemos actualmente. De feito, algunhas especies vexetais só crecen en determinadas condicións.

Cultivo de plantas

As plantas producen compostos orgánicos e osíxeno na fotosíntesis a partir da auga e o dióxido de carbono (é dicir, dos compostos inorgánicos), pero paira iso necesitan luz como fonte de enerxía. Absorben a luz mediante reaccións físico-químicas. Mediante este proceso metabólico, chamado fotosíntesis, as plantas obteñen os nutrientes necesarios paira crecer e desenvolverse a través dos sales minerais que toman do chan.

Os piñeiros son capaces de realizar a fotosíntesis durante todo o ano.

A maioría das plantas pertencen ao grupo C 3, xa que a fixación do dióxido de carbono realízaa una molécula de tres átomos de carbono. Existen, con todo, poucas herbáceas pertencentes ao grupo C 4, en xeral, con talo duro e fibroso. Neste último grupo hai moi poucas plantas que se poden sementar, pero hai algunhas como o millo ou a cana de azucre.

Cando a concentración de CO 2 é alta e as condicións de humidade e temperatura son adecuadas, as plantas C 3 crecen moito mellor que as plantas C 4. Na actualidade, con todo, a concentración de CO 2 na atmosfera é baixa respecto doutras épocas, polo que as plantas tipo C 3 presentan problemas paira vivir en medios secos e cálidos. Por iso, na actualidade plántalas tipo C 3 predominan en climas tépedos ou fríos. A medida que nos achegamos ao ecuador, as plantas C 3 atópanse en zonas húmidas, mentres que as plantas C 4 atópanse en zonas secas e asolladas.

Antigamente a situación era diferente. As plantas non tiveron follas durante os primeiros 40 millóns de anos de vida. Non o necesitaban. Naquela época había na atmosfera moitos CO 2 e as plantas non necesitaban moitos estomas paira absorber o CO 2 (os estomas son os poros de intercambio gaseoso das plantas e son os máis frecuentes nas follas). Só tiñan un talo verde.

Fai uns 380 millóns de anos, a cantidade de dióxido de carbono na atmosfera diminuíu, facendo máis patente a importancia e necesidade das follas. Ao aumentar o número de follas e estomas, as plantas podían recibir CO 2 máis do aire. É dicir, a pesar de estar menos, fixéronse máis eficientes na absorción. Pero, ademais, podían evaporar máis auga dos estomas, polo que as plantas desenvolveron un mellor sistema de refrixeración, é dicir, podían vivir en zonas máis quentes, sempre que dispuñan de auga.

Consecuencias menos evidentes

Pode pensarse que debido ao quecemento climático, os actuais territorios con clima ártico e subártico poderán ser utilizados paira a agricultura. Desgraciadamente, moitos destes chans serían pouco produtivos. Pero neste sentido hai una investigación que xerou un papel importante entre os expertos. A realizada sobre a vexetación e chans da tundra de Alaska.

O CO 2 ten una gran influencia na atmosfera do noso planeta.

A idea ou hipótese inicial de varios estudos é que as altas temperaturas aceleran a descomposición de plantas mortas ao redor dos polos, o que provoca a acumulación de carbono e nitróxeno no chan. Con todo, han visto que, en lugar de almacenar o carbono no chan, libérase á atmosfera en forma de dióxido de carbono por efecto do nitróxeno. De feito, o nitróxeno, ademais de favorecer a descomposición, transforma o carbono almacenado no chan e emíteo á atmosfera en forma de dióxido de carbono.

Por tanto, aínda que os climas máis cálidos duplicasen a vexetación destas terras frías e acumulasen máis carbono e nitróxeno no subsolo, en xeral, a cantidade de dióxido de carbono liberado á atmosfera sería enorme.

E tendo en conta que nestes ecosistemas do norte acumúlase una inxente cantidade de carbono, estas emisións de dióxido de carbono seguirían xogando un papel importante no cambio climático.

Hai outra cuestión ou investigación relacionada co dióxido de carbono e o cultivo de plantas. De novo pódese pensar que canto máis CO 2, máis plantas. Pero, como na vida cotiá, a cantidade e a calidade moitas veces non coinciden. De feito, ser moito non significa ser bo, e algo parecido ocorre coas plantas.

Na tundra non crece ningunha árbore, pero a vexetación é baixa.

A pesar do aumento do crecemento das plantas, estas serán menos nutritivas, xa que as sementes terán menos nitróxeno. E o nitróxeno é fundamental paira os seres vivos. De feito, os compoñentes principais das proteínas son os aminoácidos e o nitróxeno é necesario paira formar o aminoácido. Por tanto, se hai que comer máis paira obter o mesmo beneficio, onde está a vantaxe? A medida que a concentración de dióxido de carbono na atmosfera aumenta, tanto os animais como os seres humanos teremos que inxerir maiores cantidades de plantas paira chegar ao mesmo nivel, xa que en nitróxeno serán menores.

Por tanto, moitas veces menciónase que as plantas son a mellor defensa contra a contaminación pola absorción de dióxido de carbono e a emisión de osíxeno, reducindo así os gases de efecto invernadoiro. E, por dicilo dalgunha maneira, tamén é frecuente que a cantidade de CO 2 emitida polo ser humano e a que a planta absorbe durante a fotosíntesis estean equilibradas. Con todo, os estudos demostran que non é tan claro que se logre ese equilibrio, xa que existen outros procesos terrestres implicados. E ademais, moitas veces o dióxido de carbono non é un factor limitante no crecemento das plantas. En consecuencia, a mellora que os climas máis cálidos poden supor no crecemento das plantas é discutible.