Cura, no espatlli els fòssils

2007/02/11 Rementeria Argote, Nagore - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Genetika
• Paleontologia
• Arkeologia

En molts casos es treballa en jaciments en funció de les necessitats i normalment no es prenen mesures per a evitar la contaminació dels fòssils. (Foto P. Olmert, NSF)

El paleontòleg del laboratori ha de fer miracles per a extreure el material genètic d'un fòssil, sobretot si aquest ha rebut aquest tractament convencional. No obstant això, s'ha pogut estudiar el material genètic de molts fòssils prehistòrics: el mamut, l'ós de la cova, l'home de Neanderthal... per citar alguns. Perquè imagina't el que s'aconseguiria si els fòssils es tractessin d'una altra manera, d'una manera especialment pensada per a la conservació del material genètic.

Del jaciment al laboratori

L'estudi del material genètic ha suposat un gran avanç en la paleontologia. Per això, es vol treure el màxim partit a aquest recurs i s'està demanant i demanant que es recullin els fòssils de manera adequada.

Per a conservar el material genètic d'un fòssil, no és bo retirar el sòl adherit al fòssil, i es recomana congelar-lo al més aviat possible. De fet, el fòssil ha romàs en el mateix mitjà durant milers d'anys, gairebé a la mateixa temperatura. Però en sortir d'aquest mig, moltes vegades el fòssil passa a un ambient més càlid i el seu material genètic es deteriora.

L'anàlisi del material genètic d'un fòssil, és a dir, de l'ADN, requereix el màxim de material. (Foto: FMC Corporation)

A més, convé no contaminar el material genètic del fòssil, ni amb l'actual (per exemple, amb el personal del jaciment) ni amb altres fòssils. En molts jaciments, una vegada recollits els fòssils, es procedeix a la seva neteja conjunta amb aigua. En conseqüència, el material que conté un fòssil pot ser extret i transferit d'un fòssil a un altre (l'os, per exemple, és un material molt porós al qual s'accedeix fàcilment des de l'exterior).

Per això, convé no netejar els fòssils. I els que tenen contacte directe amb els fòssils haurien d'usar vestits de protecció: guants, davantal, etc. En definitiva, haurien d'emprar mesures similars a les utilitzades en el laboratori en el jaciment per a evitar la contaminació dels fòssils.

Diferència significativa

Durant els últims segles, el mètode tradicional de recollida de fòssils i petjades ha estat útil, ja que se centrava principalment en la forma del fòssil. I cal reconèixer que, encara que no és apropiat, els fòssils recollits en els museus s'han utilitzat per a analitzar l'ADN antic. Però és clar que la nova tècnica és més adequada i dóna millors resultats.

Els ossos fòssils són porosos pel que són relativament fàcils de contaminar amb materials externs. (Foto G. Grieco, Penn State)

Paleontòlegs de l'Institut Jacques Monod de París comparen els resultats entre la recollida tradicional de fòssils i la realitzada en un entorn més estèril. Per a això s'han utilitzat fòssils recollits en dos períodes diferents, procedents d'una espècie de bestiar desapareguda. Els fòssils són ossos del mateix gra: un d'ells va ser recollit en 1947 i ha estat en el museu, i l'altre es va recollir en 2004 prenent mesures per a la conservació del material genètic, conservant-lo fins ara a -20 °C.

Doncs bé, del fòssil que ha estat en el museu no han pogut extreure material genètic. De tots els altres fòssils. Per tant, la diferència entre tots dos mètodes és evident. I encara que la pròpia intuïció també ho manava, ara hi ha proves clares per a dir que els fòssils s'han de recollir el més estèrils possible.

Publicat en 7K.