Simulando la deriva continental

2008/06/26 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia

• Geologia

Físicos de la Universidad de Nueva York han querido explicar mediante un sencillo experimento las razones por las que se separan los continentes de la Tierra y se reunen cada cientos de millones de años.

Simularon el efecto del espesor variable de la superficie terrestre sobre la corriente de convección del manto inferior. Un tanque de tres litros se llenó de agua y glicerina, calentando el líquido con una lámina caliente debajo. Una vez calentado el agua y formada la corriente de convección, con unas bolitas de unos tres milímetros de diámetro cubrieron la mitad de la superficie del fondo.

Debido a la corriente de convección generada por el calor, las bolitas se apilaron a un lado del tanque. De este modo, las bolitas impidieron el paso del calor que emitía la plancha, y la parte que no contenía la bolita pasó a ser la parte con mayor fuerza para calentar el líquido, lo que provocó la vuelta de la corriente. Entonces las bolitas comenzaron a empujar por encima y comenzaron a moverse hasta llegar al otro extremo del barco. Entonces se reanuda el proceso.

Los físicos dicen que ocurre algo parecido en la Tierra. Los continentes tendrían la misma influencia que las bolitas del experimento y dificultarían el calor que emite el manto terrestre. En consecuencia, el almacenamiento de calor se produciría bajo los continentes, lo que provocaría periódicamente un cambio de sentido de las corrientes del manto. Esto supondría un desplazamiento de los continentes.

Imagen: Universidad Cornell