O cobre non é paira sempre
2006/04/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Os viquingos chegaron á costa galesa e atopáronse cun outeiro en forma de serpe. Chamáronlle Great Orme, é dicir, harra, serpe de mar ou algo así. Era un lugar bonito, aparentemente rechamante, no que, ademais de beleza, o outeiro ofrecía outra cousa: o cobre metálico nas súas entrañas.
Pero aquel cobre explotábase moito antes de que chegasen os viquingos. 1.600 anos antes como mínimo. De feito, segundo os arqueólogos actuais, Great Orme foi a maior mina de cobre da Idade do Bronce. Un seis quilómetros escavados naquela época perduraron até a actualidade. Tras a análise destes túneles, os expertos calculan que na Idade do Bronce extraéronse 1.769 toneladas de cobre. Paira ser no Neolítico é una gran marca.
Esta marca é, en definitiva, un indicador da historia do cobre e da importancia que o bronce adquiriu no Neolítico. Non é nada novo: A propia Idade do Bronce significa o mesmo. E o bronce é só un cobre mellorado, una aliaxe ao 90% de cobre, máis dura que o propio cobre, máis fácil de fundir e máis adaptable. Do mesmo xeito que o uso de cobre supuxo un gran avance respecto ao uso da pedra e a madeira, o bronce tamén supuxo un gran avance respecto ao cobre. Ata que o ferro impúxose, o bronce era o metal máis útil que o home coñecía.
Números grandes
As fontes de cobre, como Great Orme, explotáronse perfectamente paira conseguir o bronce. Con todo, a cantidade de cobre extraído non é máis que una fraxilidade en comparación coa produción de cobre nunha mina actual.
A mina de cobre máis grande do mundo é a de Chuquicamat, en Chile, onde se extraen máis de seiscentas mil toneladas de cobre anuais, é dicir, 350 veces máis cobre que o que se extrae da mina Great Orme nun só ano en 1.200 anos. E aínda por riba, hai que ter en conta que na mina Chuquicamata non se atopa o cobre metálico, senón o mineral con cobre, que é calcopirita; paira obter desta beta un quilo de cobre, hai que extraer polo menos 85 quilos de calcopirita. Estes números son moi representativos.
A todo iso hai que engadir a pegada do consumo de cobre. Segundo datos da organización internacional ICSG, no primeiros once meses de 2005 consumíronse 154.000 toneladas de cobre máis que os que produciron. E iso non é novo, é a mesma tendencia que en anos anteriores. Os países máis desenvolvidos consumen cobre de forma desproporcionada e agora, ademais, outros países, sobre todo China, India e Rusia, están a incrementar este consumo. Ante esta situación, os países occidentais ricos comezan a preocuparse.
Elemento eléctrico
Hai varias formas de mirar este problema. Una delas é a reflexión tecnolóxica e o primeiro paso pode ser comprender por que temos tanta dependencia do cobre. É una reflexión tecnolóxica sobre todo
o cobre tamén se utiliza en todos os aparellos eléctricos e electrónicos.
De feito, no caso do cobre, o cambio máis brusco que se produciu desde a Idade do Bronce foi o uso da electricidade. Pero o cobre ten outras aplicacións: fabricación de tubos, utensilios de cociña, forma parte dalgunhas aliaxes, serve paira manter diversas estruturas, radiadores de coches, etc. Con todo, o 45% do cobre utilizado na actualidade utilízase en compoñentes eléctricos.
Por que? Pois porque o cobre ten moi boas propiedades, case perfectas. A fabricación de fíos de cobre é sinxela, é un bo condutor, resistente, non é un material magnético e resistente á corrosión. Non é pouco.
Por iso é moi abundante. Por exemplo, un computador ten uns dous quilos de cobre e un coche ten polo menos 20 quilos. A suma dos cables dun avión comercial permitiría formar un fío de cobre de aproximadamente cen quilómetros. Si o cobre esgotásese, sería una crise enorme nesta sociedade.
Cálculos
Pero, acabarásenos o cobre? Ese risco é real? É moi difícil de responder, pero algúns o tentaron. En Estados Unidos, por exemplo, o ecoloxista da Universidade de Yale, Thomas Graedel, esforzouse. Na súa opinión, a resposta é afirmativa, o cobre esgotarase e realizáronse os cálculos paira saber cando ocorrerá.
En primeiro lugar, calculouse a cantidade de cobre extraído en Norteamérica (Canadá, Estados Unidos e México). ao longo do século XX. O resultado foi eliminado da cantidade de cobre convertido en lixo. Segundo eles, o resultado é un bo indicador do consumo actual, xa que en Norteamérica importouse moi pouco cobre. No século XX. Este consumo foi calculado doutra maneira. Na segunda analízase o cobre dun só municipio: O mesmo municipio no que se atopa a Universidade de Yale, New Haven.
En ambos os casos obtívose un resultado similar. A media de utilización de cobre por persoa en Norteamérica é de 150 quilogramos. Seguramente o resultado tamén pode servir paira os países occidentais.
Hoxe en día moitos pobos consumen moito menos cobre, pero é difícil dicir como evolucionará este consumo. China, India e Rusia están a disparar o seu consumo, pero outros países tamén poden crecer economicamente durante décadas. Iso é moi difícil de predicir. Por iso, os ecoloxistas da Universidade de Yale realizaron un cálculo drástico. Calculan que pasaría si todos os habitantes do mundo consumisen o que consumen hoxe en Norteamérica. Por suposto, paira iso valoraron o crecemento da poboación mundial nas próximas décadas e concluíron que o cobre se esgotaría paira o ano 2050.
Aínda que o cálculo está realizado correctamente, non está baseado no consumo actual. Pero é evidente que a natureza non pode resistir durante moito tempo o consumo norteamericano ou europeo. Ademais, no cálculo non se fai referencia á enerxía, a auga e outros recursos necesarios paira a extracción do cobre. Tendo en conta todas estas consideracións, ademais de esgotar o cobre, os ecoloxistas anunciarían un enorme impacto ecolóxico.
Que se pode facer?
Nos últimos anos propuxéronse moitos substitutos do cobre, sobre todo paira substituír aos cables eléctricos. Propúxose a fibra óptica paira a transmisión de datos, a realización de conexións eléctricas co tamaño das nanomoléculas, entre outras, a tecnoloxía sen cables. Pero non hai solución que poida substituír ao cobre. Todos son máis caros, fabricados con materiais máis fráxiles ou xeran outros problemas (aumento da radiación, problemas de seguridade, etc.). Quen sabe, quizá se poida conseguir un substituto útil, pero polo momento a tecnoloxía non permite que o cobre que está disperso no mundo sexa substituído por outra cousa.
Entón que? Pois hai que facer una reflexión de sempre; os ecoloxistas da Universidade Yale dixeron claramente que antes ou despois hai que empezar a reciclar o cobre. É un concepto moi sinxelo, en definitiva, na natureza todos os elementos teñen un ciclo. Ao final da vida útil do que se consome, habería que buscar algún modo de convertelo de novo en materia prima.
É un concepto sinxelo pero a pór en marcha. Son moitas as empresas que están a desenvolver sistemas de reciclaxe de cobre. Como sempre, é una conta de diñeiro; cando a saída do cobre dos cables resulte máis económica que a extracción subterránea, entón reciclarase. Ese é o reto.
