El coure no és per sempre
2006/04/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Els vikings van arribar a la costa gal·lesa i es van trobar amb un pujol en forma de serp. Li van cridar Great Orme, és a dir, harra, serp de mar o una cosa així. Era un lloc bonic, aparentment cridaner, en el qual, a més de bellesa, el pujol oferia una altra cosa: el coure metàl·lic en les seves entranyes.
Però aquell coure s'explotava molt abans que arribessin els vikings. 1.600 anys abans com a mínim. De fet, segons els arqueòlegs actuals, Great Orme va ser la major mina de coure de l'Edat del Bronze. Uns sis quilòmetres excavats en aquella època han perdurat fins a l'actualitat. Després de l'anàlisi d'aquests túnels, els experts calculen que en l'Edat del Bronze es van extreure 1.769 tones de coure. Per a ser en el Neolític és una gran marca.
Aquesta marca és, en definitiva, un indicador de la història del coure i de la importància que el bronze va adquirir en el Neolític. No és res nou: La pròpia Edat del Bronze significa el mateix. I el bronze és només un coure millorat, un aliatge al 90% de coure, més dura que el propi coure, més fàcil de fondre i més adaptable. Igual que l'ús de coure va suposar un gran avanç respecte a l'ús de la pedra i la fusta, el bronze també va suposar un gran avanç respecte al coure. Fins que el ferro es va imposar, el bronze era el metall més útil que l'home coneixia.
Números grans
Les fonts de coure, com Great Orme, es van explotar perfectament per a aconseguir el bronze. No obstant això, la quantitat de coure extret no és més que una fragilitat en comparació amb la producció de coure en una mina actual.
La mina de coure més gran del món és la de Chuquicamat, a Xile, on s'extreuen més de sis-centes mil tones de coure anuals, és a dir, 350 vegades més cobri que el que s'extreu de la mina Great Orme en un sol any en 1.200 anys. I per si no fos prou, cal tenir en compte que en la mina Chuquicamata no es troba el coure metàl·lic, sinó el mineral amb coure, que és calcopirita; per a obtenir d'aquesta beta un quilo de coure, cal extreure almenys 85 quilos de calcopirita. Aquests números són molt representatius.
A tot això cal afegir la petjada del consum de coure. Segons dades de l'organització internacional ICSG, en els primers onze mesos de 2005 es van consumir 154.000 tones de coure més que els que van produir. I això no és nou, és la mateixa tendència que en anys anteriors. Els països més desenvolupats consumeixen coure de manera desproporcionada i ara, a més, altres països, sobretot la Xina, l'Índia i Rússia, estan incrementant aquest consum. Davant aquesta situació, els països occidentals rics comencen a preocupar-se.
Element elèctric
Hi ha diverses maneres de mirar aquest problema. Una d'elles és la reflexió tecnològica i el primer pas pot ser comprendre per què tenim tanta dependència del coure. És una reflexió tecnològica sobretot
el coure també s'utilitza en tots els aparells elèctrics i electrònics.
De fet, en el cas del coure, el canvi més brusc que s'ha produït des de l'Edat del Bronze ha estat l'ús de l'electricitat. Però el coure té altres aplicacions: fabricació de tubs, utensilis de cuina, forma part d'alguns aliatges, serveix per a mantenir diverses estructures, radiadors de cotxes, etc. No obstant això, el 45% del coure utilitzat en l'actualitat s'utilitza en components elèctrics.
Per què? Doncs perquè el coure té molt bones propietats, gairebé perfectes. La fabricació de fils de coure és senzilla, és un bon conductor, resistent, no és un material magnètic i resistent a la corrosió. No és poc.
Per això és molt abundant. Per exemple, un ordinador té uns dos quilos de coure i un cotxe té almenys 20 quilos. La suma dels cables d'un avió comercial permetria formar un fil de coure d'aproximadament cent quilòmetres. Si el coure s'esgotés, seria una crisi enorme en aquesta societat.
Càlculs
Però, se'ns acabarà el coure? Aquest risc és real? És molt difícil de respondre, però alguns ho han intentat. Als Estats Units, per exemple, l'ecologista de la Universitat de Yale, Thomas Graedel, s'ha esforçat. En la seva opinió, la resposta és afirmativa, el coure s'esgotarà i s'han realitzat els càlculs per a saber quan ocorrerà.
En primer lloc, s'ha calculat la quantitat de coure extret a Amèrica del Nord (el Canadà, els Estats Units i Mèxic). al llarg del segle XX. El resultat ha estat eliminat de la quantitat de coure convertit en escombraries. Segons ells, el resultat és un bon indicador del consum actual, ja que a Amèrica del Nord s'ha importat molt poc coure. En el segle XX. Aquest consum ha estat calculat d'una altra manera. En la segona s'analitza el coure d'un sol municipi: El mateix municipi en el qual es troba la Universitat de Yale, New Haven.
En tots dos casos s'ha obtingut un resultat similar. La mitjana d'utilització de coure per persona a Amèrica del Nord és de 150 quilograms. Segurament el resultat també pot servir per als països occidentals.
Avui dia molts pobles consumeixen molt menys coure, però és difícil dir com evolucionarà aquest consum. la Xina, l'Índia i Rússia estan disparant el seu consum, però altres països també poden créixer econòmicament durant dècades. Això és molt difícil de predir. Per això, els ecologistes de la Universitat de Yale han realitzat un càlcul dràstic. Calculen què passaria si tots els habitants del món consumissin el que consumeixen avui a Amèrica del Nord. Per descomptat, per a això han valorat el creixement de la població mundial en les pròximes dècades i han conclòs que el coure s'esgotaria per a l'any 2050.
Encara que el càlcul està realitzat correctament, no està basat en el consum actual. Però és evident que la naturalesa no pot resistir durant molt de temps el consum nord-americà o europeu. A més, en el càlcul no es fa referència a l'energia, l'aigua i altres recursos necessaris per a l'extracció del coure. Tenint en compte totes aquestes consideracions, a més d'esgotar el coure, els ecologistes anunciarien un enorme impacte ecològic.
Què es pot fer?
En els últims anys s'han proposat molts substituts del coure, sobretot per a substituir als cables elèctrics. S'ha proposat la fibra òptica per a la transmissió de dades, la realització de connexions elèctriques amb la grandària de les nanomoléculas, entre altres, la tecnologia sense cables. Però no hi ha solució que pugui substituir al coure. Tots són més cars, fabricats amb materials més fràgils o generen altres problemes (augment de la radiació, problemes de seguretat, etc.). Qui sap, potser es pot aconseguir un substitut útil, però de moment la tecnologia no permet que el coure que està dispers en el món sigui substituït per una altra cosa.
Llavors què? Perquè cal fer una reflexió de sempre; els ecologistes de la Universitat Yale han dit clarament que abans o després cal començar a reciclar el coure. És un concepte molt senzill, en definitiva, en la naturalesa tots els elements tenen un cicle. Al final de la vida útil del que es consumeix, caldria buscar alguna manera de convertir-lo de nou en matèria primera.
És un concepte senzill però a posar en marxa. Són moltes les empreses que estan desenvolupant sistemes de reciclatge de coure. Com sempre, és un compte de diners; quan la sortida del coure dels cables resulti més econòmica que l'extracció subterrània, llavors es reciclarà. Aquest és el repte.
