Kepler-37b, petite exoplanète découverte d'astrosismologie

2013/03/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Le télescope Kepler découvre une exoplanète de seulement 3 900 kilomètres de diamètre. Elle est trois fois inférieure à la Terre, inférieure à Mercure lui-même et 10% supérieure à la Lune. C'est la plus petite exoplanète détectée à ce jour. Précisément, pour détecter un astre de cette taille autour d'une autre étoile, les scientifiques ont dû utiliser une technique appelée astrosismologie, c'est-à-dire qu'ils ont découvert l'exoplanète en analysant l'influence de la présence de la planète dans l'activité interne de l'étoile. La
découverte a été publiée par les astronomes de l'institut Ames Research Center de la NASA dans la revue Nature. La petite exoplanète, appelée Kepler-37b, se trouve dans un système avec au moins deux planètes, à 220 années-lumière de la Terre.
Kepler-37b est très petit et donc difficile à détecter. Le télescope Kepler détecte les passages des exoplanètes, c'est-à-dire si une planète passe devant son étoile vue de la Terre, cette étoile atteindra moins de lumière sur Terre pendant le transit. C'est une éclipse très lointaine. Et le cas de la planète Kepler-37b est une éclipse très petite, car elle empêche à peine la lumière de l'étoile quand elle passe devant. L'intensité de la lumière descend seulement 0,0002% tous les 13 jours.
En mesurant cette donnée pendant quatre ans, les astronomes savaient que c'était une très petite exoplanète. Mais de quelle taille ? Pour clarifier cela, il était indispensable de connaître la taille de l'étoile, la lumière émise et donc la mesure de la planète. La taille de l'étoile a été calculée par astrosismologie avec l'aide d'une équipe de l'Université de Birmingham. L'intensité
de la lumière de l'étoile change non seulement par le passage antérieur de la planète, mais aussi par l'activité qu'elle a en elle, comme le Soleil change les taches de la surface. L'intensité augmente et diminue en fonction d'une fréquence propre de l'étoile, qui fournit des informations aux astronomes sur la taille de l'étoile. Ce sont des calculs fins basés sur de très petits changements, très sophistiqués. En bref, les ondes lumineuses de l'étoile fournissent des informations sur les planètes autour: Kepler-37b et deux autres planètes (Kepler-37c et Kepler-37d).
Grâce à cela, le record de petites exoplanètes est brisé. Jusqu'à présent, la planète Kepler-42d, de taille martienne, a eu le record, et maintenant le nouveau Kepler-37b, qui dépasse à peine la taille de la Lune.