Kepler-37b, exoplaneta petit descobert d'astrosismología

2013/03/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

El telescopi Kepler descobreix un exoplaneta de tan sols 3.900 quilòmetres de diàmetre. És tres vegades menor que la Terra, menor que el mateix Mercuri i un 10% superior a la Lluna. És el menor exoplaneta detectat fins avui. Precisament, per a detectar un astre d'aquesta grandària al voltant d'una altra estrella, els científics han hagut d'utilitzar una tècnica anomenada astrosismología, és a dir, han descobert l'exoplaneta analitzant la influència de la presència del planeta en l'activitat interna de l'estrella. El descobriment ha estat publicat pels astrònoms de l'institut Estimis Research Center de la NASA en la revista Nature. El petit exoplaneta, conegut com Kepler-37b, es troba en un sistema amb almenys dos planetes, a 220 anys-llum de la Terra. Kepler-37b és molt petit i per tant difícil de detectar. El telescopi Kepler detecta les passades dels exoplanetes, és a dir, si un planeta passa per davant de la seva estrella vist des de la Terra, d'aquesta estrella arribarà menys llum a la Terra mentre duri el trànsit. És un eclipsi molt llunyà. I el cas del planeta Kepler-37b és un eclipsi molt petit, ja que a penes impedeix la llum de l'estrella quan passa per davant. La intensitat de la llum descendeix només un 0,0002% cada 13 dies. Mesurant aquesta dada durant quatre anys, els astrònoms sabien que era un exoplaneta molt petit. Però de quina grandària? Per a aclarir això, era imprescindible conèixer la grandària de l'estrella, la llum que emet i per tant la mesura del planeta. La grandària de l'estrella ha estat calculat per astrosismología amb l'ajuda d'un equip de la Universitat de Birmingham. La intensitat de la llum de l'estrella canvia no sols pel pas previ del planeta, sinó també per l'activitat que té en el seu interior, tal com al Sol li canvien les taques de la superfície. La intensitat augmenta i disminueix en funció d'una freqüència pròpia de l'estrella, que proporciona informació als astrònoms sobre la grandària de l'estrella. Són càlculs fins basats en canvis molt petits, molt sofisticats. En definitiva, les ones lluminoses de l'estrella aporten informació sobre els planetes de voltant: Kepler-37b i altres dos planetes (Kepler-37c i Kepler-37d). Gràcies a això, el rècord de petits exoplanetes està trencat. Fins al moment, el planeta Kepler-42d, de grandària marciana, ha tingut el rècord, i ara el nou Kepler-37b, que a penes supera la grandària de la Lluna.