José María Asua: "La technologie nous a apporté la qualité de vie"

José María Asua a consacré cette année le prix Euskadi de Recherche à toutes les personnes qui ont collaboré à sa carrière. Il est professeur d'ingénierie chimique à la Faculté de chimie de l'Université du Pays Basque. Expert en polymères d'émulsion, il dirige l'institut Polymat. Avant de terminer la première question a commencé à discuter avec nous et nous avons réalisé que ce ne serait pas une entrevue de style question-réponse habituelle.

José María Asua: "La technologie nous a apporté la qualité de vie"


Lauréat du Prix Euskadi de Recherche 2005
José María Asua: "La technologie nous a fourni la qualité de vie"
01/07/2006 Rementeria Argote, Nagore Elhuyar Zientzia Komunikazioa
(Photo: N. Forge)
Vous travaillez en polymérisation en émulsion. Qu'est-ce que cette méthode?

Actuellement, la polymérisation en émulsion est viable par l'absence de solvants dans les produits et par l'impossibilité de les obtenir autrement. Il n'y a pas d'autre moyen d'obtenir une bille de polymère de tissu nanomètre, par exemple.

Considérons un absorbant d'impact de PVC. Le PVC est par lui-même rigide et donc fragile, comme la plupart des substances rigides. Des morceaux de caoutchouc nanoscopiques sont introduits pour éviter la rupture du PVC. Ces pièces en caoutchouc sont fabriquées en émulsion et revêtues d'un polyméthacrylate de méthyle compatible avec le PVC. De cette façon, vous obtenez une poudre qui se mélange avec le PVC et vous l'avez!

Il semble facile...

C'est facile, mais on a beaucoup travaillé pour le trouver.

Fondamentalement, la polymérisation en émulsion est un moyen de faire un polymère dispersé dans l'eau. En fait, les polymères d'émulsion sont à peine utilisés pour la fabrication de pièces. Presque la seule pièce fabriquée par émulsion est pneumatique. Du reste, en général, on fait des choses du type: adhésif post-it de notes, couvercles de livres... En général, plus le papier est grand, plus il est appelé couché, plus il contient de polymère. Si le papier n'était pas recouvert de polymères, l'encre du stylo s'étendrait à l'écriture.

Il est également utilisé pour le traitement du cuir, pour le rendre si doux besoin d'un polymère. Aujourd'hui, de nombreux tissus sont traités avec des polymères, comme ceux qui chassent l'eau de pluie et la saleté, sont des tissus recouverts de polymères d'émulsion.

Si vous regardez l'environnement, il semble y avoir des milliers de types de polymères, mais ceux qui se produisent le plus dans l'industrie sont sept ou huit.
José María Asua avec un réacteur de laboratoire.
G. Roa

Eh bien, oui et non. Si nous parlons de tonnes, il est vrai qu'environ 90% de la production sont quelques polymères. La somme de polyéthylène, polypropylène, styrène, PVC, nylon, PET et polyuréthane représente environ 80-90%. Mais chacun de ces polymères est une famille. Ainsi, au lieu de nylon, nous devrions dire nylon, au lieu de polyuréthane, polyuréthane, etc.

En outre, de nombreux copolymères sont utilisés dans les spécialités. Les copolymères sont des polymères élaborés avec différents monomères. Autrement dit, le polyéthylène est un polymère qui n'a que l'éthylène monomère, mais avec deux monomères différents, un copolymère est formé. Par exemple, le styrène et le bleuissement de butiers forment un polymère très utilisé dans les peintures. Et en ajoutant d'autres monomères on obtient de nouvelles caractéristiques.

Tout cela rend les familles de polymères très grandes. Une usine de polymérisation en émulsion pas très grande a généralement un catalogue de centaines de produits. Les combinaisons sont réalisées en utilisant différents monomères et en utilisant différentes proportions. Par conséquent, pensez à l'occasion.

Avec cette possibilité, les produits sont-ils pratiquement adaptés à chaque client?

Tous les produits sont adaptés au client. Mais en parlant de l'option, il faut différencier entre producteur et acheteur. Et c'est que le producteur tente de créer un catalogue de produits qui sert à presque tout. Ainsi, quand l'acheteur vient avec un certain besoin, il trouvera dans le catalogue le produit qui le satisfait. La révolution avec les vêtements il y a environ 30 ans est semblable à celle-ci.

Autrefois, nous cousons les vêtements sur mesure. Mais un jour, nous sommes allés au magasin et nous avons trouvé des vêtements confectionnés, avec différentes mesures, pour choisir le plus approprié. Dans les entreprises de polymères essaient de faire quelque chose de semblable. Autrement dit, ils fabriquent des produits sur mesure pour une application concrète. Cependant, si vous êtes un de ces grands clients, vous pouvez leur demander ce que vous voulez, mais normalement le client doit s'adapter aux produits qui sont dans le catalogue.

Comme déjà indiqué, ce produit de catalogue est fait sur mesure pour une application concrète. Ils savent parfaitement la composition de ce polymère, la distribution des poids moléculaires, l'architecture des chaînes et tout le reste.

Faire un polymère est comme suivre une recette?
Aujourd'hui, nous avons des polymères partout: peintures, vêtements, médicaments...
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Car la vérité est que dans la littérature on emploie beaucoup le terme recette. J'aime plus le mot formulation; je laisse la recette pour des choses sérieuses, pour la...

En dehors des plaisanteries, je préfère le mot formulation, mais je ne veux pas dire avec soin que seuls les composants sont exprimés, mais aussi les composants et la façon de mener à bien la réaction. C'est-à-dire, le profil de température, comment ajouter chacun des composants de la formulation, comment faire le mélange, etc., est le chemin qui fait obtenir un polymère et non un autre.

Polymères synthétiques II. Son plus grand élan pendant la guerre mondiale. Depuis, il n'y a pas eu un siècle et nous les avons presque partout. Pouvez-vous imaginer comment la vie était quand il n'y avait pas de polymères?

C'est très difficile. Et je pense que c'est un message à envoyer à la société. Nous avons une sorte de bucolisme sur la vie «naturellement». Mais la technologie nous a donné la qualité de vie.

Nous avons tendance à regarder les aspects négatifs de la technologie. Mais sans ces progrès, la vie serait très dure. Imaginez ce qu'était la nourriture sans phytosanitaires, par exemple. Car un siècle n'a pas passé depuis.

Il n'est pas mal de regarder ce qui manque, à savoir, nous devons améliorer l'environnement, bien sûr. Mais nous ne pouvons pas renoncer à la technologie, ce n'est pas possible.

Mais si nous continuons sur ce chemin, le pétrole finira. Nous utilisons le pétrole comme combustible, mais aussi comme matière première de la chimie, matière première des polymères. Que se passera-t-il si le pétrole finit ?

Eh bien, d'une part, nous devrons payer les polymères plus chers. D'autre part, il convient de noter que la fraction des composés de carbone et d'hydrogène utilisés dans la production de polymères est faible (les polymères sont essentiellement du carbone et de l'hydrogène). Outre le pétrole, on peut aussi utiliser du charbon pour produire des polymères, puisque du charbon on peut extraire du gaz de synthèse et ainsi développer toute la pétrochimie.

Les polymères ont joué un rôle important dans l'avancement de la technologie, ce qui a permis d'améliorer considérablement leur niveau de vie.
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En fait, vous n'avez pas besoin de pétrole. Mais il est bon marché, et c'est pourquoi il a remplacé le charbon. Et il y a d'autres options, la biomasse elle-même à l'extrême. Il contient du carbone et de l'hydrogène et est très abondant.

L'introduction de la biomasse dans les processus actuels de production de polymères exige une transformation qui n'est pas trop chère?

Non. Et aussi, il ya d'autres options. À partir du gaz naturel, par exemple, la chimie est plus simple qu'à partir du pétrole. En fait, presque toute la pétrochimie part de l'éthylène (à la base on trouve l'éthylène, le benzène et les xylènes), à partir desquels on obtient le reste.

Donc, quand le pétrole est épuisé?

Je pense que le vrai problème sera l'énergie: le chauffage, la lumière, les ressources de l'industrie, le transport... C'est le vrai problème. Du reste, il est peu utilisé comme matière première. Et dans le cas des polymères, il est résolu. Bien sûr, le problème sera économique.

Rementeria Argote, Nagore
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