John Michell, estrelles fosques
2014/11/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
Una màquina per a pesar el món. Va ser l'últim que va crear John Michelle, rector de Thornhill. I segurament també el més enginyós que havia creat mai. No va poder pesar el món perquè va morir abans de poder experimentar amb la màquina. No obstant això, Michelle va fer molt més que això.
Un contemporani ha escrit en el seu diari que era “un home petit”, “de pell bruna i grossa”. No es coneix el seu retrat. Neix en 1724 en Eakring (Nottinghamshire, Anglaterra). Va estudiar en el Queen’s College de Cambridge i després va exercir com a professor durant diversos anys. Durant aquests anys va compaginar onze títols d'aritmètica, geometria, filosofia, geologia, teologia, grec, hebreu…
En 1750 escriu a Cambridge “Tractat sobre imants artificials”. En aquest treball, a més de proporcionar un mètode d'elaboració d'imants artificials, va donar altres observacions puntuals sobre el magnetisme, entre les quals es troba la “llei del quadrat invers”.
Anys més tard, en una altra obra escrita després del terratrèmol de Lisboa de 1755, va proposar que els terratrèmols eren ones que es propagaven per la terra i que estaven relacionades amb fractures dels estrats terrestres (falles). Va ser capaç de calcular l'epicentre i el focus del terratrèmol de Lisboa. I va suggerir que els tsunamis també es deuen als terratrèmols submarins.
Aquest treball li va portar a formar part de la Royal Society en 1760. Allí coneix a Henry Cavendish. Es van fer molt amics, com demostren les cartes que intercanviarien al llarg de tota la vida. Michell va ser probablement una de les poques persones que va poder ser amiga del geni Cavendish, de difícil personalitat.
També va tenir amics Erasmus Darwin i Joseph Priestly, i alguna vegada va estar en els sopars de la seva Associació de la Lluna. El mateix Benjamin Franklin va convidar a l'associació de llunàtics. Erasmus Darwin va escriure en el seu Phytología (1800) després de la mort de Michell: “Home de saviesa tan concreta i universal, que he tingut l'amistat de qui durant molt de temps i de qui he sentit la pèrdua durant molt de temps”.
En 1764 deixa Cambridge i es casa, i a l'any següent mor la seva dona. Va entrar en el rector de Thornhill i a partir de llavors portaria una vida bastant solitària. No obstant això, no va abandonar la ciència, sinó que va treballar més que mai en Thornhill.
Va ser el primer a aplicar mètodes estadístics a l'astronomia. Va estudiar la distribució de les estrelles i va comprovar que hi havia més paris d'estrelles que les esperades per les alineacions aleatòries. Va donar la primera pista de doble estrella. Aquesta pista va ser molt útil per a William Herschell en el seu treball sobre les seves dobles estrelles. També va intercanviar unes cartes amb ell. Un dels temes de les cartes era que Herschell i Michelle feien els seus propis telescopis. Herschell va començar més tard, però va ser més hàbil que Michell en el telescopi. Com va escriure el mateix Michelle en 1781, “hi ha més possibilitats d'aprendre d'ell alguna cosa que jo pugui ser útil per a mi que que ell aprengui res de mi”.
També va tractar de desenvolupar un mètode de càlcul de la massa de les estrelles, i en aquest moment va crear la idea de forats negres. Com deia Newton, Michelle creia que la llum estava formada per partícules. D'aquesta manera, Michelle va argumentar que en emetre aquestes partícules per una estrella, la gravetat de la pròpia estrella reduiria la velocitat d'aquestes partícules, la qual cosa provocaria un canvi observable en la llum emesa per l'estrella. Això podria servir per a calcular la massa de les estrelles.
I es va preguntar quant podia ser aquest efecte. En 1738 escriu a Cavendish: “Suposant que la meitat del diàmetre d'una esfera de la mateixa densitat del Sol és 500 vegades major que la seva i que atreu la llum en la mateixa proporció, tota la llum emesa per aquest cos es desplaçaria cap al cos degut a la seva gravetat”. Michelle va arribar a la conclusió que en el cel pot haver-hi estrelles que no es poden veure. I els va dir “estrelles fosques”.
També se li va ocórrer una manera de detectar les estrelles fosques. Serien detectables si tenien una altra estrella lluminosa girant voltant (que és una de les maneres de detectar avui els forats negres).
El raonament de Michelle sobre les estrelles fosques, malgrat no ser correcte, era excel·lent tenint en compte el coneixement de l'època. Tampoc va servir el mètode de càlcul de la massa de les estrelles, per la qual cosa no va aconseguir pesar les estrelles. L'estrella no va pesar, però sí el món. Quan va morir Michell, la màquina va quedar en mans del seu amic Cavendish. I segurament no hi hagués millor que Cavendish per a manejar-la. Va ser ell qui va culminar l'experiment plantejat per Michelle i va pesar el món.
Cavendish sempre va deixar molt clar la part que Michelle tenia en aquell assoliment, però això es va quedar bastant a l'ombra. Això, i la majoria dels treballs de Michelle. I és que, especialment des que es va anar a Thornhill, Michelle feia poc per a donar a conèixer els seus treballs i els seus descobriments. No transmetia les seves idees i coneixements a l'exterior. La pròpia Michell va ser una estrella fosca.
