John Herschel, testemuña do pai

2012/09/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia
• Biografiak
• Historia

"Moitas veces gustaríame ver o que estás a facer para que poidas advertirche (si fose necesario) de que non fagas demasiado traballo, como o facía o teu querido pai, -escribiulle Caroline Herschel, sobriña John. Sei que una persoa sente desgraciada e enferma despois de dúas noites esperta, e témome que non esteas tan ansiosa no teu seis metros [telescopio]... Sentiríame un gran descontento, si non fose suficiente paira ver a vostede ben casado... si tes a oportunidade de atopar a unha moza boa, bonita e intelixente, a base de lobos, tédeas en conta e non esperes a ser vella e malvada".

John Herschel naceu en 1792 na Casa do Observatorio do maior telescopio do mundo, construído polo seu pai. A música, a ciencia e a relixión dominaban a casa e a súa tía Caroline foi una das principais educadoras e docentes. Estudou matemáticas na Universidade e chegou a un acordo cos seus compañeiros Dean Peacock e Charles Babbage: “facer todo o que podían na vida paira deixar o mundo máis sabio que eles mesmos”.

--> Irmáns Herschel, da música ás estrelas

--> William J. Impresións dixitais de Herschel

Herschel se graduó en 1813 e xa realizaba traballos tan bos de trigonometría e algebra que foi nomeado membro da Royal Society. Con todo, de súpeto decidiu empezar a estudar dereito. Sen obedecer ao seu pai, que quería entrar na igrexa, foi a Londres a facer prácticas de avogados. Pero poucos meses despois deuse conta de que tiña maiores capacidades matemáticas e científicas e volveu a Cambridge paira exercer de profesor universitario.

Despois, tras pasar o verán de 1816 co seu pai, decidiu seguir os seus pasos. William Herschel tiña 78 anos e estaba patento de saúde. O seu fillo sentiu que o traballo emprendido por el debía continuar alguén. Escribiu ao seu amigo Babbage: "Voume a Cambridge o luns pagando as facturas, recollendo os meus libros e despedindo á universidade por un tempo longo, quizais paira sempre. Seguirei o camiño do meu pai, tomando as súas observacións no lugar que el deixou e explorando os ceos con poderosos telescopios".

Así, John volveu á súa casa natal e empezou a colaborar co seu pai. O seu pai, ao demostralo, fai o seu propio telescopio co que vai realizar as súas observacións. Pronto se reputó entre os astrónomos británicos. E en 1820 foi un dos fundadores da Astronomical Society.

Uno dos seus primeiros traballos foi a revisión das estrelas dobres do seu pai, cuxo catálogo publicou en 1824, dous anos despois da morte do seu pai. Recibiu varias honras e premios por este traballo. Tamén seguiu traballando en matemáticas e en química. E en 1830 publicou un libro de gran éxito: A todas as persoas interesadas en participar no Festival de Cine de San Sebastián Falaba de métodos de investigación científica. E dicía que a natureza está gobernada por leis difíciles de explicar matematicamente, e que o maior obxectivo da filosofía natural é comprender esas leis.

Faraday escribiulle: "Cando saíu o seu traballo sobre filosofía natural, lino, como outros moitos, con moito pracer. (...) sento que me fixo un mellor pensador e un mellor experimentador, e que todo iso aumentou a miña personalidade e que, se me permite dicilo, fíxome un filósofo mellor". Darwin tamén o leu e recoñeceríao na súa autobiografía, leu na súa época estudantil aquel libro e Persoal Narrative de Humboldt foi o traballo que máis lle afectou.

Herschel decidiu pór fin ao catálogo do ceo iniciado polo seu pai. Paira iso, como o seu pai estudou o hemisferio norte, el estudaría o hemisferio sur. Así, en 1833, colleu o seu telescopio e dirixiuse ao cabo da Boa Esperanza, en Sudáfrica, xunto á súa muller e os seus fillos.

Alí pasou catro anos, como logo confesaría, probablemente o máis feliz da súa vida. Libre da presión de ser o científico máis continuo da época, estivo a gusto e tivo tempo paira traballar moito. Ademais das observacións astronómicas, estudou a súa vexetación. Entre a súa muller e ambas realizaron ilustracións botánicas de gran calidade. E reflexionou sobre a orixe das especies, a desaparición dunhas e a xénese doutras: Describe este proceso como un "misterio dos misterios".

Con estes pensamentos na cabeza, recibiu a visita do mozo Darwin. En 1836 o barco Beagle atracou na Cidade do Cabo e Darwin quixo visitar ao gran mestre. "Sir J foi un feliz acontecemento. Encontro con Herschel. Ceamos na súa casa e estivemos un par de veces con el", escribiría Darwin. "Nunca falaba moito, pero merecía a pena escoitar cada palabra que pronunciaba".

Darwin deixaría claro que tiña moi en conta a Herschel nas primeiras liñas da Orixe das Especies: "...a orixe das especies, ese misterio dos misterios, como lle chamou un dos nosos grandes filósofos".

Herschel regresou a Inglaterra en 1838. E tardou nove anos máis en publicar en Sudáfrica todas as observacións realizadas co seu telescopio. De feito, explicaría que "todas as observacións, posteriores cálculos e estudos, así como todas as preparacións paira publicar realiceinas eu". Catalogou case 70.000 estrelas, realizou importantes observacións sobre varias nebulosas e galaxias, e deu nome ás 7 lúas coñecidas de Saturno (mesmo catro de Urano anos despois).

E naqueles anos tamén realizou experimentos e descubrimentos que foron fundamentais paira o desenvolvemento da fotografía. Conseguiu facer fotos sustentables utilizando o tiosulfato sódico como fijador. Por primeira vez utilizou as palabras "positivo" e "negativo" e propuxo tamén o termo "fotografa", sen saber que Hercules Florence fixo o mesmos cinco anos antes.

De feito, Herschel sabía que a fotografía sería una ferramenta moi importante paira a astronomía. Até entón a descrición de calquera obxecto celeste foi en palabras ou debuxos, e grazas á fotografía íase a cambiar. Imaxe do ceo atrapado nunha fotografía, que calquera astrónomo podía ver mesmo horas ou anos despois.