Jean-Bernard-Leon Foucault

1992/04/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Nace en París el 18 de septiembre de 1819. Tras estudiar y obtener el título médico, se reunió con el físico Armand Fizeau y decidió ocuparse de la física. Comenzó a investigar el calor y sobre todo la luz.

Pensemos que un rayo de luz cae sobre el espejo A y se refleja con un ángulo. Supongamos que el rayo de luz reflejado después golpea el espejo B y lo vuelve a reflejar hacia el espejo A. Si los dos espejos están parados, la luz no parará de rebotar.

Si el espejo A gira rápidamente cuando del B viene el rayo de luz reflejado, el rayo de luz se reflejará en otro lugar. Teniendo en cuenta la velocidad de giro del espejo A, el ángulo del rayo reflejado y la distancia recorrida por la luz, Foucault calculó muy exactamente la velocidad de la luz, calculándola con mayor precisión que Fizeau.

Foucault utilizó el sistema de espejos para medir la velocidad de la luz en el aire, el agua y otros medios transparentes. A partir de la época de Huygens y Newton había debates sobre la naturaleza de la luz. Según algunos, la luz estaba formada por ondas y según otros era corriente de partículas. La teoría de ondas señalaba que la luz debía expandirse más lentamente en el agua, mientras que la teoría de los corpúsculos era intermedia.

Hacia 1850 Foucault comprobó que la luz se propagaba más lentamente en el agua que en el aire, optando por la teoría ondulatoria. Todos estos trabajos fueron publicados por Foucault en su tesis doctoral.

Sin embargo, el nombre de Foucault se hizo famoso por otros ensayos realizados por él, sobre todo gracias a un ensayo iniciado en 1851. Foucault sabía que a pesar de girar el punto de colgar, el péndulo tendía a mantenerse en el plano de oscilación. Si ponía en funcionamiento un gran péndulo, su plano de oscilación se mantendría, aunque la Tierra girase debajo. Si el péndulo estuviera en el polo norte, la Tierra giraría por debajo del péndulo durante 24 horas. En latitudes inferiores al Polo Norte, el giro de la Tierra parece más lento. Esta velocidad sería menor al ir al sur y cero en el ecuador. Volvería a girar al sur del ecuador, pero en sentido contrario. En el polo sur, por su parte, toda la gira se completaría en 24 horas.

A quien mira al pendulo (que gira con la Tierra), le parecerá que el péndulo está cambiando poco a poco de dirección.

Los resultados del primer ensayo fueron bien distintos, ya que se debía realizar con un péndulo más largo. Aragón le ofreció entonces el edificio del observatorio y Napoleón III una gran iglesia parisina. Foucault utilizó una bola de hierro de dos pies de diámetro y un alambre de acero de 200 pies de longitud. La bola, colgada de la cúpula, tenía en su extremo un pequeño eje para hacer marcas en la arena desplegada en el suelo de la iglesia.

La bola la trajo hasta un muro de la iglesia y la amarraron con un cordón. Se intentó evitar vibraciones y vientos. Por eso no cortaron la cuerda (porque provocarían temblores) y la quemaron. Con el paso del tiempo, la gente inmóvil de la iglesia pudo comprobar que las marcas de la tierra cambiaban de dirección. La latitud que le correspondía a París estaba girando a petición.

Desde Galileo los científicos reconocían que la Tierra estaba girando, pero Foucault puso a prueba este fenómeno.

En 1852 hizo girar rápidamente una rueda de gruesa arista y estudiando los efectos de la gravitación inventó el giroscopio. También se debe a la primera teoría sobre los fenómenos giroscópicos.

En 1855 la Royal Society de Londres le dio la medalla por sus trabajos científicos y le ofrecieron plaza en el Observatorio Imperial de París. En 1857 inventó el interruptor de mercurio, que todavía se utiliza en las bobinas de inducción.

Señaló que el “magnetismo de giro” de Aragón se debía a la existencia de corrientes inducidas en masas metálicas (“corrientes de Foucault”).

Ese año empezó a sustituir los espejos plateados de vidrio en telescopios por espejos metálicos. También inventó mejoras en la fabricación de espejos parabólicos. Por otro lado, los telescopios clásicos con prisma de reflexión total fueron ideados por él mismo.

Murió en su ciudad natal, París, el 11 de febrero de 1868.