Jean-Bernard-Leon Foucault

1992/04/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Neix a París el 18 de setembre de 1819. Després d'estudiar i obtenir el títol mèdic, es va reunir amb el físic Armand Fizeau i va decidir ocupar-se de la física. Va començar a investigar la calor i sobretot la llum.

Pensem que un llamp de llum cau sobre el mirall A i es reflecteix amb un angle. Suposem que el raig de llum reflectit després colpeja el mirall B i el torna a reflectir cap al mirall A. Si els dos miralls estan parats, la llum no pararà de rebotar.

Si el mirall A gira ràpidament quan del B ve el raig de llum reflectit, el raig de llum es reflectirà en un altre lloc. Tenint en compte la velocitat de gir del mirall A, l'angle del raig reflectit i la distància recorreguda per la llum, Foucault va calcular molt exactament la velocitat de la llum, calculant-la amb major precisió que Fizeau.

Foucault va utilitzar el sistema de miralls per a mesurar la velocitat de la llum en l'aire, l'aigua i altres mitjans transparents. A partir de l'època d'Huygens i Newton hi havia debats sobre la naturalesa de la llum. Segons alguns, la llum estava formada per ones i segons uns altres era corrent de partícules. La teoria d'ones assenyalava que la llum havia d'expandir-se més lentament en l'aigua, mentre que la teoria dels corpuscles era intermèdia.

Cap a 1850 Foucault va comprovar que la llum es propagava més lentament en l'aigua que en l'aire, optant per la teoria ondulatòria. Tots aquests treballs van ser publicats per Foucault en la seva tesi doctoral.

No obstant això, el nom de Foucault es va fer famós per altres assajos realitzats per ell, sobretot gràcies a un assaig iniciat en 1851. Foucault sabia que malgrat girar el punt de penjar, el pèndol tendia a mantenir-se en el pla d'oscil·lació. Si posava en funcionament un gran pèndol, el seu pla d'oscil·lació es mantindria, encara que la Terra girés sota. Si el pèndol estigués en el pol nord, la Terra giraria per sota del pèndol durant 24 hores. En latituds inferiors al Pol Nord, el gir de la Terra sembla més lent. Aquesta velocitat seria menor en anar al sud i zero en l'equador. Tornaria a girar al sud de l'equador, però en sentit contrari. En el pol sud, per part seva, tota la gira es completaria en 24 hores.

A qui mira al pendulo (que gira amb la Terra), li semblarà que el pèndol està canviant a poc a poc de direcció.

Els resultats del primer assaig van ser ben diferents, ja que s'havia de realitzar amb un pèndol més llarg. Aragó li va oferir llavors l'edifici de l'observatori i Napoleó III una gran església parisenca. Foucault va utilitzar una bola de ferro de dos peus de diàmetre i un filferro d'acer de 200 peus de longitud. La bola, penjada de la cúpula, tenia en el seu extrem un petit eix per a fer marques en la sorra desplegada en el sòl de l'església.

La bola la va portar fins a un mur de l'església i la van amarrar amb un cordó. Es va intentar evitar vibracions i vents. Per això no van tallar la corda (perquè provocarien tremolors) i la van cremar. Amb el pas del temps, la gent immòbil de l'església va poder comprovar que les marques de la terra canviaven de direcció. La latitud que li corresponia a París estava girant a petició.

Des de Galileu els científics reconeixien que la Terra estava girant, però Foucault va posar a prova aquest fenomen.

En 1852 va fer girar ràpidament una roda de gruixuda aresta i estudiant els efectes de la gravitació va inventar el giroscopi. També es deu a la primera teoria sobre els fenòmens giroscòpics.

En 1855 la Royal Society de Londres li va donar la medalla pels seus treballs científics i li van oferir plaça en l'Observatori Imperial de París. En 1857 va inventar l'interruptor de mercuri, que encara s'utilitza en les bobines d'inducció.

Va assenyalar que el “magnetisme de gir” d'Aragó es devia a l'existència de corrents induïts en masses metàl·liques (“corrents de Foucault”).

Aquest any va començar a substituir els miralls platejats de vidre en telescopis per miralls metàl·lics. També va inventar millores en la fabricació de miralls parabòlics. D'altra banda, els telescopis clàssics amb prisma de reflexió total van ser ideats per ell mateix.

Va morir a la seva ciutat natal, París, l'11 de febrer de 1868.