James Clerk Maxwell

1997/11/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Este prestigioso físico escocés nació en Edimburgo en 1831, en el seno de una familia conocida y rica. Desde muy joven pudo demostrar su llegada a las matemáticas. Era el único amigo de la escuela que tenía matemáticas y dedicaba muchas horas a su monólogo buscando leyes que hasta entonces no se conocían. Sus compañeros le decían que esa afición le iba a confundir, por lo que le llamaron “loco”.

A los quince años escribió un pequeño trabajo sobre el diseño de las curvas elípticas y lo presentó en la “Royal Society” de Edinburgh. Los miembros de la asociación reconocieron que el trabajo de investigación era excelente, pero acusaron al muchacho de plagio.

En 1854 se doctoró en la Universidad de Cambridge. Dos años después le ofrecieron un puesto de profesor en la escuela de Aberdeen y en 1860 se incorporó a la Real Escuela de Londres.

Todavía era estudiante cuando empezó a investigar los anillos de Saturno. Maxwell pensaba que la estructura de estos anillos no podía ser rígida, ya que reduciría totalmente las fuerzas gravitatorias. Según postuló Maxwell, cada hito de Saturno es un lote de partículas que se caracterizan por su estabilidad dinámica y por su lejanía, por presentar una estructura sólida.

Desde 1860 se ocupó de la fuerza motriz de las moléculas gaseosas. Las primeras investigaciones sobre la teoría cinética de los gases se llevaron a cabo en colaboración entre Maxwell y Boltzmann y desde entonces se consolidó la teoría anunciada por Rumford de que el calor es un tipo de movimiento.

En 1871 Maxwell regresa a Cambridge, esta vez como profesor de física experimental. A lo largo de su carrera, creó un magnífico laboratorio, al que denominó Cavendish, en honor al científico inglés.

Maxwell realizó su obra más importante entre 1864 y 1873. Maxwell desarrolló la teoría de las líneas de fuerzas magnéticas que adelantó Faraday y les dio una formulación matemática. Dictó las leyes generales del campo electromagnético en 1863, completando su teoría anterior 8 años antes. Es, por tanto, el primer investigador que compaginó la electricidad con las teorías del magnetismo.

También identificó la luz con un campo electromagnético. Su teoría no fue inmediatamente aceptada; más concretamente, hasta que se demostró experimentalmente que la velocidad de la luz es la misma que la velocidad de las ondas electromagnéticas, nadie tuvo en cuenta la teoría anunciada por Maxwell. Para entonces ya era demasiado tarde para él.

James Clerk Maxwell, brillante físico considerado el padre del electromagnetismo y de la teoría cinética, falleció con 48 años de cáncer. La muerte no falló cuando en 1879 fue a buscar a Cambridge.