Couteau à glace

2000/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Materialak

Pour couper des matériaux durs, on utilise des lasers et des courants de particules abrasives, mais dans certains cas, le matériau est endommagé plutôt que de le couper. Composites de fibre de carbone ou de verre, utilisés aujourd'hui, ne peuvent pas être découpés au laser, car ils se fondent avec chaleur et subissent des changements irréversibles. Le magnésium et le titane, quant à eux, souffrent d'une combustion très intense s'ils sont trop chauffés. L'ingénieur australien Elias Siores, de l'Université de Melbourne, a étudié ce qui s'est passé au célèbre bateau Titanic et a inventé un « couteau » qui utilise de la glace pour couper des matériaux durs.

Le fonctionnement est le suivant : le jet d'eau est gelé et des particules de glace de 0,25 mm de largeur sont formées. Elles sont injectées dans le courant d'eau sous pression et toutes deux, eau et glace, sont expulsées par une bouche d'un millimètre de largeur. Le corps du couteau reste froid par un couvercle d'azote liquide. Le couteau se situe à 5 mm du matériau à couper, mais le courant d'eau et de glace ne s'applique pas directement; d'abord par un courant d'azote liquide la surface du matériau est gelée et devient fragile, puis un courant d'eau et de glace est appliqué.

Avec la nouvelle technique, on obtient des sections plus précises et plus fines, en plus d'être très propre: l'azote s'évapore et la plupart de l'eau utilisée est récupérable. Selon l'inventeur, le "couteau à glace" peut être utilisé en chirurgie ou pour couper et nettoyer les barres de carburant des réacteurs nucléaires. Labana offre de grandes possibilités et est déjà sur le marché.