Nombres II
2007/07/18 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia
Fueron tiempos importantes de descubrimiento de la química y, en cuanto a los elementos, muy abundantes. De hecho, en ese siglo y en el anterior se descubrieron, aislaron o identificaron la mayor parte de los elementos actualmente recogidos en la tabla periódica: XVIII. A principios del siglo XIX se conocían 15 elementos. A finales del siglo 84.
Cuando Berzelius propuso cómo expresar los elementos, la lista de elementos era superior a 50 y utilizaban simbologías bastante complejas y oscuras para representarlos: unas basadas en la astrología o en los signos cabalísticos, otras más racionales, pero todas sin mucha estandarización. La reivindicación de la necesidad de una sistemática ya estaba hecha y el programa también, pero el éxito lo tuvo Berzelius. Propuso un sistema sencillo y fácil de usar que todos conocemos. Como símbolo utilizó la primera letra del nombre de cada elemento y, cuando se repiten, añadió una segunda letra. Por eso son el boro B, el bario Ba o el bismuto Bi.
Además de su sencillez, en la mayoría de los casos, el sistema propuesto por Berzelius es capaz de establecer una relación entre el símbolo y el elemento sin dificultades. Pero no siempre. A veces la relación entre el nombre y el símbolo es poco o nada evidente, más o menos frecuente según el idioma. Estas dificultades son el resultado de una de las medidas para combatir las desigualdades entre las lenguas. Para poder identificar elementos por hablar en diferentes lenguas, Berzelius en general se basó en los nombres latinos de los elementos como base para fijar los símbolos, y por ello son plata Ag ( argentum), plomo Pb ( del plumbum) o oro Au ( del aurum). Por lo tanto, los que hablan lenguas procedentes del latín tienen ventaja con la 'lógica' de ciertos símbolos, ya que en pocos casos no hay muchos más ejemplos de este tipo.
Entre estos ejemplos destaca el mercurio. De hecho, el hecho de que la lengua sea latina no ayuda a relacionar símbolo y nombre. El símbolo correspondiente al elemento mercurio es Hg, producido a partir del nombre de hydrargyros (agua plata), adaptado del griego al latín. ¿Pero cuál es la relación entre hydrargyos y mercurio? Pues alquimia. Se puede decir que el mercurio es el recuerdo que los alquimistas medievales han dejado en la tabla periódica. En aquella época se conocían siete elementos (hierro, cobre, estaño, plata, oro, mercurio y plomo) y siete planetas (incluyendo la Luna, desde Mercurio a Saturno), y los alquimistas denominaron a cada elemento, según ellos, un planeta en función de su naturaleza. Este uso ha dejado huella en las expresiones, por lo que se ha denominado intoxicación por saturnismo plomo. Pero lo único que ha perdurado como nombre de elemento ha sido el mercurio, que es el final del legado alquimista.
Lo que no ha acabado del todo es la libertad de apuntarse a los e lementos encontrados. Existen unas normas básicas y XX. Desde mediados del siglo IUPAC tiene capacidad de decisión sobre los nombres, entidad de referencia en el campo de la química, pero el grupo o persona que lo encuentra (o mejor dicho, el que lo sintetiza, ya que todos los nuevos elementos son creados artificialmente) tiene derecho a proponer un nombre. En su día eran nombrados en función de la fantasía del descubridor, de sus propiedades o, a menudo, del nombre del mineral que se aisló. Posteriormente, también se han utilizado nombres de lugares, regiones o naciones, de planetas, o científicos, y hoy en día, siguiendo la tradición, las propuestas se hacen por el mismo camino.
Publicado en Berria
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