Estrelas e iluminación nocturna

1993/10/01 Otaolaurretxi, Jon Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

En moitas partes do mundo está a producirse a necesidade de recolocar os antigos observatorios astronómicos, que quedaron inutilizados pola luz nocturna das cidades. En Estados Unidos, por exemplo, o famoso astrónomo Edwin Hubble puido medir a distancia desde o monte Wilson de California até a galaxia de Andrómeda utilizando os seus telescopios. Con todo, na actualidade non poden utilizar a luz de Los Ángeles. En París pasoulles outro tanto. Hai un século fotografáronse as nebulosas de Pleiades desde o observatorio de París, pero agora non están dispoñibles porque a luminosidade da cidade impídelles.

Cando a cidade ilumínase de noite, gran parte do consumo prodúcese paira contaminar o ceo con luz. En consecuencia, non podemos diferenciar a Vía Láctea.

A nosa moderna civilización fíxonos esquecer o que é a noite. A nosa vida xa non está limitada nin condicionada pola luz solar. As obras que antes non se podían realizar grazas á luz artificial poden realizarse sen ningunha dificultade, a pesar de que o Sol se puxo hai tempo. Creamos un día artificial tras a posta de sol, cando os nenos das cidades non saben nin que é a noite negra. Isto sería un avance absoluto si non nos quitase a oportunidade de probar a grandeza do universo na noite despexada. E é que xa non temos a man ningún espectáculo nocturno que sorprendía aos nosos antepasados.

A medida que a poboación aumenta, as cidades foron xerando ao longo dos anos unha contorna de luz crecente. As lámpadas que se colocan paira iluminar as rúas iluminan o ceo, até o punto de que a maioría da poboación non pode ver nin a Vía Láctea nin moitas estrelas.

Estas murallas de luz dificultan moito o labor dos astrónomos profesionais. Os obxectos máis afastados e de menor luminosidade só son visibles con grandes telescopios, pero estes aparellos deben colocarse o máis lonxe posible dos lugares de “contaminación lumínica” para que poidan actuar.

O fenómeno denominouse “contaminación lumínica”, xa que esta luz non se utiliza paira a comodidade ou seguridade da cidadanía. É una luz perdida que non beneficia a ninguén. Ademais, a contaminación é moi cara. Cando estamos a achegar a unha cidade en coche e vemos a luz das rúas ou avenidas uns quilómetros antes, pódese pensar que esa luz debía ser utilizada paira iluminar as rúas e as avenidas, e que non debería ser desaproveitada paira chegar a puntos situados a quilómetros de alí.

Vista nocturna da Terra. Os lugares máis afectados pola contaminación lumínica atópanse no hemisferio norte. O centro de Europa, Xapón e Estados Unidos destacan claramente. No trópico ven tamén os lumes dos bosques e os dos pozos de petróleo de Oriente Próximo. A contaminación no mar de Xapón prodúcena as lámpadas de pesca. Tamén ven claramente as auroras boreales do norte.

No teatro, por exemplo, a través dos focos ilumínase o escenario, pero a ninguén se lle mete na cabeza que hai que pegar con luz aos espectadores. É o caso das lámpadas de vapor de mercurio. Máis que a rúa iluminan o ceo e outro tanto se pode dicir dos anuncios luminosos que colocan nas fachadas e prazas destes edificios. Algunhas lámpadas son ademais moi malas en termos de rendemento. As lámpadas incandescentes, por exemplo, producen moita calor e pouca luz se se ten en conta o consumo. As lámpadas de vapor de mercurio emiten principalmente radiacións invisibles. As lámpadas de vapor de sodio teñen un rendemento moito maior, aínda que a separación de cores con esta luz non é tan fácil.

Nalgunhas cidades de Estados Unidos comezaron a cambiar todas as lámpadas. Normalmente son cidades próximas a observatorios astronómicos como San Diego, a uns quilómetros do monte Pombal, California, ou o Tucson de Arizona, cerca do observatorio Kitt Peak. 18.000 lámpadas de Tucson con 330.000 habitantes foron modificadas e conseguiron una redución de consumo anual de 1,2 millóns de dólares.

Os astrónomos non están en contra de que se ilumine a noite. Porque teñen as mesmas necesidades que outros cidadáns que traballan de noite. Con todo, queren manter o ceo negro, xa que se pode conseguir controlando a calidade da iluminación pública e as instalacións. Ademais, os astrónomos non terían que ir como agora a traballar ás montañas dos desertos.