Estrelles i enllumenat nocturn

1993/10/01 Otaolaurretxi, Jon Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

En moltes parts del món s'està produint la necessitat de reubicar els antics observatoris astronòmics, que han quedat inutilitzats per la llum nocturna de les ciutats. Als Estats Units, per exemple, el famós astrònom Edwin Hubble va poder mesurar la distància des de la muntanya Wilson de Califòrnia fins a la galàxia d'Andrómeda utilitzant els seus telescopis. No obstant això, en l'actualitat no poden utilitzar la llum de Los Angeles. A París els ha passat un altre punt. Fa un segle es van fotografiar les nebuloses de Pleiades des de l'observatori de París, però ara no estan disponibles perquè la lluminositat de la ciutat els impedeix.

Quan la ciutat s'il·lumina de nit, gran part del consum es produeix per a contaminar el cel amb llum. En conseqüència, no podem diferenciar la Via Làctia.

La nostra moderna civilització ens ha fet oblidar el que és la nit. La nostra vida ja no està limitada ni condicionada per la llum solar. Les obres que abans no es podien realitzar gràcies a la llum artificial poden realitzar-se sense cap dificultat, a pesar que el Sol s'havia posat fa temps. Creem un dia artificial després de la posta de sol, quan els nens de les ciutats no saben ni què és la nit negra. Això seria un avanç absolut si no ens llevés l'oportunitat de provar la grandesa de l'univers en la nit buidada. I és que ja no tenim a mà cap espectacle nocturn que sorprenia els nostres avantpassats.

A mesura que la població augmenta, les ciutats han anat generant al llarg dels anys un entorn de llum creixent. Els llums que es col·loquen per a il·luminar els carrers il·luminen el cel, fins al punt que la majoria de la població no pot veure ni la Via Làctia ni moltes estrelles.

Aquestes muralles de llum dificulten molt la labor dels astrònoms professionals. Els objectes més allunyats i de menor lluminositat només són visibles amb grans telescopis, però aquests aparells han de col·locar-se el més lluny possible dels llocs de “contaminació lumínica” perquè puguin actuar.

El fenomen s'ha denominat “contaminació lumínica”, ja que aquesta llum no s'utilitza per a la comoditat o seguretat de la ciutadania. És una llum perduda que no beneficia a ningú. A més, la contaminació és molt cara. Quan estem acostant a una ciutat amb cotxe i veiem la llum dels carrers o avingudes uns quilòmetres abans, es pot pensar que aquesta llum havia de ser utilitzada per a il·luminar els carrers i les avingudes, i que no hauria de ser desaprofitada per a arribar a punts situats a quilòmetres d'allí.

Vista nocturna de la Terra. Els llocs més afectats per la contaminació lumínica es troben en l'hemisferi nord. El centre d'Europa, el Japó i els Estats Units destaquen clarament. En el tròpic es veuen també els focs dels boscos i els dels pous de petroli d'Orient Pròxim. La contaminació en la mar del Japó la produeixen els llums de pesca. També es veuen clarament les aurores boreals del nord.

En el teatre, per exemple, a través dels focus s'il·lumina l'escenari, però a ningú se li fica al cap que cal pegar amb llum als espectadors. És el cas dels llums de vapor de mercuri. Més que el carrer il·luminen el cel i un altre punt es pot dir dels anuncis lluminosos que col·loquen en les façanes i places d'aquests edificis. Alguns llums són a més molt dolentes en termes de rendiment. Els llums incandescents, per exemple, produeixen molta calor i poca llum si es té en compte el consum. Els llums de vapor de mercuri emeten principalment radiacions invisibles. Els llums de vapor de sodi tenen un rendiment molt major, encara que la separació de colors amb aquesta llum no és tan fàcil.

En algunes ciutats dels Estats Units han començat a canviar tots els llums. Normalment són ciutats pròximes a observatoris astronòmics com a Sant Diego, a uns quilòmetres de la muntanya Palomar, Califòrnia, o el Tucson d'Arizona, prop de l'observatori Kitt Peak. 18.000 llums de Tucson amb 330.000 habitants han estat modificades i han aconseguit una reducció de consum anual de 1,2 milions de dòlars.

Els astrònoms no estan en contra que s'il·lumini la nit. Perquè tenen les mateixes necessitats que altres ciutadans que treballen de nit. No obstant això, volen mantenir el cel negre, ja que es pot aconseguir controlant la qualitat de l'enllumenat públic i les instal·lacions. A més, els astrònoms no haurien d'anar com ara a treballar a les muntanyes dels deserts.