Las aventuras de la sonda Venus Express en Venus
2008/03/02 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia
Nueve artículos, treinta y cuatro páginas, todas para hablar de ello. La principal conclusión de los naturales es: A pesar de que Venus y la Tierra son similares, estas investigaciones demuestran que son más similares a las que pensábamos. Sin embargo, las investigaciones servirán para comprender las diferencias entre ambos planetas.
Venus y la Tierra, ¿iguales?
Venus es un lugar terrible para nosotros. Su atmósfera es compacta, formada por dióxido de carbono (piénsese cuál es su efecto invernadero), tiene nubes de ácido sulfúrico a casi 500 grados. La presión atmosférica en la superficie de Venus es 90 veces mayor que la de la Tierra y la corrosión es enorme. En octubre de 1975 una sonda aterrizó en Venus y duró menos de una hora.
La sonda Venus Express está investigando externamente la atmósfera de Venus. Gracias a ello, los científicos han demostrado por primera vez que se producen rayos y que el oxígeno y el hidrógeno se vierten de la atmósfera al espacio junto con el helio. Es decir, han visto que el planeta pierde componentes del agua. ¡No es de extrañar que seas seco!
Por otro lado, los científicos se han quedado sorprendidos por la existencia de una capa caliente en la parte de la atmósfera, supuestamente fría. Hasta ahora le llamaban criosfera... ahora quizá tengan que cambiar de nombre.
¿Y en qué se asemeja a la Tierra este terrible planeta? El tamaño, la masa y la densidad de Venus son similares a los de la Tierra. Eso ya lo sabíamos. Pero los datos de la misión Venus Express también indican dos remolinos atmosféricos, el polo norte y el polo sur. Y ahí viene la similitud. Son similares a la atmósfera sobre la Antártida... de la parte de la atmósfera que tiene el agujero de la capa de ozono.
Problemas técnicos a resolver para llegar
Los astrónomos quieren estudiar los planetas del sistema solar para comprender mejor los cambios que se están produciendo en la Tierra. Dicen que no basta con mirar a la atmósfera de nuestro planeta, sino que también hay que mirar a los demás y analizar su comportamiento. Ya se han analizado las atmósferas de Marte y el satélite Titán de Saturno.
En Venus buscan especialmente la respuesta a una pregunta: ¿cómo es posible que dos planetas de tamaño, masa y composición tan similares hayan evolucionado de una manera tan diferente en los últimos cuatro millones de años?
La sonda que han construido para la misión Venus Express está basada en la sonda Mars Express, que fue enviada antes a estudiar Marte. Sin embargo, no pudieron hacer lo mismo, ya que cada sonda se enfrentaba a unas condiciones concretas.
Los paneles solares de la sonda Mars Express se trituraron y acondicionaron la superficie para, entre otras cosas, elaborar la Venus Express. (Foto: ESA)
La condición que más influyó fue la distancia del planeta a estudiar con respecto al Sol. Marte está más lejos del Sol que la Tierra, mientras que Venus está más cerca (28% más cerca). Para hacer frente a esta diferencia se realizaron importantes adaptaciones en la sonda Mars Express.
Por un lado, se acondicionó toda la superficie de la sonda para hacer frente a temperaturas más altas y, por otro, se acondicionaron los paneles solares que suministran energía a la sonda. Como la Venus Express iba a acercarse al Sol, vieron que iba a recibir mucha más energía que la que viajó a Marte. Así, los paneles solares que suministran energía a la sonda fueron mucho más pequeños.
Se realizaron todas las adaptaciones necesarias en la sonda y se puso en marcha la misión Venus Express. Su recorrido rondará los cuatro años y está previsto que finalice a mediados de mayo de 2009. ¡A ver qué noticias nos trae hasta entonces!
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