Itziar Laka : « Le bilinguisme est biologiquement intéressant, car il est un trait humain"
Itziar Laka : « Le bilinguisme est biologiquement intéressant, car il est un trait humain"
Itziar, quelle expérience a été de travailler dans le groupe du linguiste Chomsky ?
C'était une expérience incroyable. Un vrai luxe pour un chercheur. J'ai terminé la course à l'UPV et je suis allé là-bas. J'ai passé quatre ans à faire mon doctorat, puis j'ai travaillé dans une université. En fin de compte, j'ai passé 9 ans aux États-Unis. J'ai eu l'occasion d'apprendre beaucoup, donc je le garde parmi les meilleurs moments de la vie.
Vous êtes linguiste, mais ne cherchez pas la langue comme le penserait les gens.
C'est vrai. En fait, notre objectif est, d'une certaine façon, de comprendre la langue, et pour cela il est important d'analyser les caractéristiques des langues. Mais comme dans le cerveau nous avons un espace spécialisé qui nous permet de parler, pour comprendre la langue, nous devons comprendre à quel point la structure du cerveau conditionne la structure même du langage humain et à quel point les particularités du cerveau permettent d'expliquer une chose comme la langue, étant donné que les autres animaux n'ont pas développé une langue comme la nôtre. Par conséquent, il y a quelque chose dans le cerveau qui nous rend capables de nous approprier la langue.
Nous avons commencé à parler au nouveau-né, mais comment s'approprient les enfants de la langue?
La plupart penseront que les enfants commencent à acquérir la langue pendant 6-8 mois, quand ils commencent à dire “mère”, “père”, “putu da”, etc. Qu'avec la production commence à acquérir le langage. Mais aujourd'hui, nous savons qu'un enfant à la naissance distingue certaines caractéristiques du langage maternel, qui est ce qu'il a entendu dans le ventre.
De plus, les enfants naissent avec la capacité de distinguer tous les phonèmes qui peuvent sonner dans les langues humaines. Dans des langues inconnues il y a des sons que nous, les adultes, ne distinguons pas. Par exemple, les Japonais et les Chinois ne distinguent pas entre L et R, et nous aussi, il en va de même avec les sons qu'ont le Japonais et le Chinois ; nous ne les séparons pas, nous ne les entendons pas. Mais les enfants nouveau-nés distinguent tous les contrastes sonores qui existent dans toutes les langues. Et le développement de la phonologie n'est pas l'apprentissage des phonèmes ou des sons, mais la perte de capacité de différenciation. Tout enfant japonais, à la naissance, sépare bien les sons L et R et cesse de les percevoir à mesure qu'il découvre la phonologie japonaise.
Tout cela se produit dans les 4-5 premiers mois. De là, les enfants commencent avec les structures. Dans ce flux continu de mots qui écoutent les adultes commencent à percevoir où sont les syllabes, et pour cela ils utilisent les statistiques. Ils sont habiles statistiques, ils étudient les fréquences. Et ils commencent à faire des bruits de “ma”, “ba”, “pa” quand ils ont réalisé toute la phonologie et syllabes à environ 6 mois. La production commence à se former, mais d'ici là, il sait déjà les choses. Et il est agréable de voir que tous les enfants du monde entier commencent à sonner les mêmes sons: Vocal “a” et lèvres, comme “ma”, “ba”, “pa”. C’est pourquoi elles sont souvent “mère”, “maman”, “papa”, “maman”...
Puis ils commencent à se spécialiser en quelque sorte, et font des sons propres de leur langue. Par exemple, un enfant basque laisse en retard un son comme « rra », ou Z et S, qui n'apparaissent pas dans la plupart des langues du monde. Quand il a trois ans, il a appris la langue telle que nous ne pourrions pas apprendre maintenant.
Les enfants sont ceux qui apprennent le plus facilement les langues. Cela signifie que cette facilité d'apprentissage des langues a une période critique dans le cerveau?
Ce n'est pas une chose qui va du blanc au noir, mais plus tôt, plus il nous coûte. S'il y a des exceptions, bien sûr. Il y a des gens qui en quelque sorte conservent cette capacité pour toujours. L'un des linguistes qui a dirigé la thèse, Kenneth Hale, était connu dans le monde entier, non seulement pour être un bon linguiste, mais aussi parce qu'il avait cette capacité. Je me souviens qu'une fois je suis venu dans le bureau et soudain demandé en basque: « Ce livre t’appartient-il ? » et je n’avais aucune idée d’accent américain. Pendant 15-20 jours, je pouvais apprendre une nouvelle langue.
Mais on dit normalement que l'autonomisation du langage a une étape, une enfance, et qu'une fois passée cet âge, cette capacité s'oxyde. De là, nous apprenons toutes les langues autrement.
Y a-t-il des différences entre les cerveaux des enfants et des adultes ?
On ne peut pas encore dire avec certitude, mais il y a une hypothèse centrale. Le cerveau des jeunes enfants au microscope est différent de celui des adultes. Pour commencer, comme ils mûrissent, de nombreux neurones disparaissent. Les connexions neuronales qui ne sont pas utilisées ou qui ne sont pas très intenses du point de vue de l'entrée sont simplement coupées, disparaissent.
Ainsi, les cerveaux des jeunes enfants ont beaucoup plus de connexions neuronales. Portant un peu plus de compréhension à l'extrême, nous pourrions dire que presque tous les neurones du cerveau sont interconnectés entre eux, contrairement aux adultes. En fait, dans le développement du cerveau il y a un phénomène particulièrement important dans la bulle humaine face à d'autres primates et cétacés: la myélinisation.
La myéline est une substance grasse. Pour comprendre votre papier, vous pouvez le comparer aux tubes en plastique qui tapissent les câbles. Imaginez que nous voulons mettre de nombreux câbles d'un côté à l'autre à la maison, donc nous les protégeons avec des tubes en plastique. C'est la même chose dans le cerveau: quand une connexion entre neurones est très forte, parce qu'elle est beaucoup utilisée, la myéline isole cette connexion. Cela rend la connexion interne beaucoup plus rapide, mais a également l'avantage qu'elle empêche ces neurones de créer de nouvelles connexions avec d'autres neurones. C'est pourquoi les adultes ont du mal à apprendre de nouvelles choses. Cependant, les jeunes enfants peuvent facilement effectuer de nouvelles connexions.
Dans votre laboratoire, vous étudiez le bilinguisme. Mais s'il est encore assez inconnu comment nous apprenons une langue, il sera encore plus compliqué d'analyser comment nous nous approprions plus d'une langue.
Aux habitants de l'Occident, il nous semble peut-être que le bilinguisme est une situation rare, mais dans notre histoire évolutionnaire le plus commun est qu'il soit multilingue, du moins s'il est statistiquement plus abondant.
De plus, le bilinguisme est un phénomène biologiquement très intéressant. Cela ne se produit pas entre les autres animaux. Il y a des espèces animales qui ont un système de communication, comme les abeilles et les calamars, qui communiquent, même si elles le font avec des motifs très rigides. Mais il n'y a pas de bilinguisme. Le bilinguisme est une caractéristique du langage humain, c'est pourquoi il est très intéressant.
Ce qui se passe, c'est que les pays avec plus d'argent pour la recherche sont monolingues ou, au mieux, avec un bilinguisme tardif. Peu de place pour pouvoir étudier correctement le bilinguisme, avec une grande quantité de population bilingue sociologiquement équivalente: L'une est la Catalogne et l'autre Euskal Herria. Le nôtre est un lieu privilégié, un laboratoire de rue idéal. Ici, nous pouvons étudier les différences entre les enfants monolingues et les bilingues lors de l'acquisition de la langue.
Que se passe-t-il lorsque nous maîtrisons plusieurs langues dans le cerveau ?
Dans le cas du bilingue, l'important est quand les deux langues ont été apprises. En fait, le cerveau est conçu pour travailler la langue dans l'hémisphère gauche, où la langue congénitale est située. surtout dans les domaines de Broca et Wernicke.
Il en va de même si le bilingue est au début conscient des deux langues. Cependant, quand nous étudions une deuxième langue après, après l'adolescence, celle-ci apparaît dispersée dans le cerveau, dispersée dans les hémisphères droit et gauche. Peut-être parce que le processus de myélinisation a évolué, peut-être parce que nous avons éloigné les mécanismes d'apprentissage... nous ne savons pas pourquoi, mais il semble que le cerveau traite la deuxième langue autrement, comme si ce n'était pas la langue.
Quoi qu'il en soit, le langage a de nombreux points et l'appropriation de tous ne se fait pas en même temps: par exemple, nous nous rendons compte très vite de la phonologie, mais l'acquisition de la syntaxe commence plus tard. Ainsi, si nous apprenons une seconde langue, nous aurons toujours un accent étrange, mais nous pourrions apprendre la syntaxe ou la syntaxe comme un enfant.
Vous avez également pensé faire des recherches dans les écoles. En quoi consiste ?
Oui, nous avons construit un laboratoire mobile avec lequel nous irons aux écoles maternelles. Parfois, ils seront de très jeunes enfants, dans d'autres ils seront 4-5 ans. Nous voulons étudier expérimentalement comment les deux langues sont acquises.
Le mot expérimentation fait souvent peur, mais ne représente aucun danger pour l'enfant. Chez les enfants monolingues, nous savons quelle représentation a ce mot dans le cerveau lorsqu’il apprend un mot : par exemple, le « poupée ». Comme dans l'écriture, il ne garde pas tous les phonèmes : p+a+n+p+i+n+a. Les sons de début et de fin sont les plus importants et n'apprennent que les limites du mot. Il donne ensuite de l'importance à l'accent voyelle et la recueille dans la représentation. Et au fil du temps, il complète cette représentation jusqu'à ce que nous ayons le “poupée” complet que nous avons les adultes.
Grâce à une étude réalisée en Catalogne, nous savons que les bilingues qui parlent catalan et castillan ne le font pas comme les monolingues : ils essaient d'économiser au maximum avec les mots des deux langues. Les mots des deux langues recueillent surtout les phonèmes qu'ils ont en commun. Nous voulons savoir si c'est une stratégie de tous les bilingues ou si c'est une caractéristique des bilingues qui parlent catalan et castillan, puisque les mots des deux langues ont une grande similitude phonologique. Nous voulons savoir que quand un basque utilise cette même stratégie, il compose des mots en basque et en espagnol, qui seront normalement très différents. C'est pourquoi nous voulons voir avec quelle précision phonologique gardent ces nouveaux mots dans le cerveau les petits enfants qui prennent le lexique.
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