Cavalls de mar en perill d'extinció

2008/05/01 Bengoa Ruigómez, Mª Victoria - Biologian doktoreaGetxo Aquarium | Santiago Usabiaga, Eduardo - Getxo Aquarium Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia
• Ekologia
• Museoak

Els cavalls de mar es classifiquen en la família Syngnathidae --és a dir, mandíbules fusionades- juntament amb dracs marins, peixos pipa i cavalls de pipa. Per a classificar aquests peixos, els científics tenen grans maldecaps, ja que tenen gran facilitat per a canviar de color i barrejar-se amb l'entorn a través del desenvolupament dels filaments. No obstant això, segons els últims estudis, hi ha 33 espècies.

El nom de cavalls de mar es deu, com és obvi, a la seva similitud amb els cavalls de terra. De fet, tenen un rostre amb forma de cavall de quatre potes i un extrem. Però aquí acaben les similituds.

Particularitats

Entre les característiques anatòmiques del cavall marí destaquen l'extrem circular i els ulls que es mouen per si mateixos. Amb cos estret i esquelet cutani d'anells oscópicos, la seva argila pastadora és molt útil per a unir-se entre les algues, de manera que les fluctuacions de les ones i els corrents marins no poden deixar el cavall marí a la deriva. Els cavalls de mar no tenen aletes cabal ni anals. Es mouen horitzontalment gràcies a les aletes dorsal i pectoral, dotant-les d'estabilitat, direcció i moviment vertical tant la bufeta natatòria com l'aleta pectoral. I per a sobreviure, l'estratègia dels cavalls marins és el camuflatge: es mimetitzen perfectament entre les algues gràcies a la seva facilitat per a canviar de color i a la seva capacitat de produir filaments.

Els cavalls marins habiten en regions biològiques concretes, però al mateix temps es troben en aigües tranquil·les de les mars tropicals, subtropicals i temperats del món. En camps d'algues, manglars, cants coralinos i estuaris troben un lloc ideal per a viure.

En el Cantàbric només viuen dues espècies, Hippocampus hippocampus (cavall de mar comuna) i Hippocampus guttulatus (cavall de mar amb ratlles). Són molt similars, però tenen diferent pico -- H. guttulatus és menor - i apèndixs de cap i esquena --en aquest cas, H. guttulatus són majors -. Depenent d'on visquin poden ser negres, marrons o grocs i poden aconseguir una longitud de 14 cm. Els camps d'algues de la nostra costa, que no depenen molt de l'onatge, són llocs idonis per a contemplar exemplars d'Hippocampus hippocampus i Hippocampus guttulatus, cada vegada més escassos.

Els cavalls marins dediquen gairebé tot el dia a l'alimentació. I són cofinos. Els peixos que creixen captius mengen menjar mort o penso, però els cavalls de mar només mengen menjar viu. Copèpodes, artemias i misescriteos, petits crustacis, són bona part de la seva alimentació. Quan un d'aquests crustacis es col·loca al costat, l'absorbeixen des del pic petit amb un cop de cap ràpid. Al no tenir dents, les preses són devorades íntegrament, i al no tenir el ventre molt desenvolupat, han de prendre molt de menjar per a igualar una digestió ràpida i ineficaç.

No obstant això, les característiques d'aquests peixos no són les que s'han esmentat fins ara. El més curiós és la reproducció. En l'època de l'equiparació, els cavalls marins realitzen una espectacular dansa nupcial: el mascle i la femella s'uneixen per la cua i ballen fins que els ous que porta la femella es deixen en la bossa d'incubació del mascle. En aquesta bossa es produeix una fecundació on crien les cries. Segons l'espècie, les cries que passin entre 3 i 5 setmanes en la bossa. D'allí surten amb un aspecte similar a l'adult, miniatures de cavalls marins. Per tant, es pot dir que en aquests peixos “embarassades” el mascle és un fet espectacular en el món animal. Cal destacar també que els cavalls marins formen parelles per a tota la vida.

En perill

Aquests delicats éssers estan en perill d'extinció des de les mars. Els cavalls de mar es pesquen a Àsia, principalment a Filipines, Tailàndia, l'Índia i Vietnam. En aquestes terres són molt apreciades per a menjar, però la majoria de les captures s'utilitzen en la medicina tradicional xinesa. El cavall marí sec és el component bàsic de gairebé tots els suposats remeis: cura asma, arteroesclerosis i impotència, alteracions del tiroides i problemes cardíacs. També diuen que és afrodisíac! La ciència encara no ha demostrat que els cavalls marins siguin efectius en medicina, però és igual. Tan benvolguts, a Hong Kong es paga mig quilo a 550 dòlars.

No sols per a la medicina, en el món es pesquen cada any milers i milers de cavalls marins per a aquaris. S'exporten principalment a Amèrica del Nord, Europa, el Japó i Taiwan. En certa manera és comprensible l'expectació que generen aquests peixos, però cal tenir en compte que els cavalls marins moren captius, d'una banda perquè són molt delicats i per un altre perquè és difícil reproduir-se en captivitat. Aquests dos usos són les principals amenaces als cavalls marins, però no els únics: són cada vegada més utilitzats com a adorns i artesania, i estan deteriorant l'hàbitat.

Si s'afegeixen amenaces a la feblesa dels cavalls marins, el resultat és que el nombre de cavalls marins ha disminuït un 75% en els últims anys. I com a conseqüència d'aquesta preocupant dada, CITIS (Convenció sobre el comerç internacional de fauna i flora silvestres amenaçada) va incloure al novembre de 2002 tot el gènere Hippocampus en el segon annex del conveni per a la protecció d'espècies. Gràcies a això, està rigorosament regulada la compravenda d'exemplars vius, d'exemplars morts i de productes derivats d'aquests.

Protegint als nostres cavalls marins

També en la nostra costa es va posar en marxa en 2005 el projecte Hippocampus per a protegir als cavalls marins. El projecte té diversos objectius, però es poden resumir en dos: la recuperació de poblacions naturals i la reproducció en captivitat dels cavalls marins de l'espècie Hippocampus guttulatus.

No obstant això, el primer treball ha consistit a enriquir l'escassa documentació científica sobre aquesta espècie, ja que abans de repoblar els territoris naturals era necessari investigar la biologia i el medi ambient de les poblacions salvatges. Així, van decidir investigar dues regions: Costa gallega i illes Canàries. Paral·lelament, per a poder dur a terme futures repoblacions era necessari desenvolupar tècniques de captivitat de cries, decidir on es durien a terme aquestes repoblacions i desenvolupar un programa pilot de repoblació per a investigar si és possible la recuperació de poblacions mitjançant la introducció d'exemplars que han crescut en captivitat en un medi natural.

Per al desenvolupament d'un projecte tan ambiciós i complex han participat centres de recerca, importants aquaris i empreses d'acuarofilia. I l'esforç realitzat ha començat a donar els seus fruits, alguns dels objectius del projecte ja s'han complert.

D'una banda, en la Universitat de Santiago s'ha creat una biblioteca genètica d'Hippocampus guttulatus, per a col·laborar en l'avaluació dels recursos genètics naturals i genètics conreats en aquesta espècie. Aquesta eina permetrà disposar d'estocs de reproductors crescuts en captivitat i mantenir la diversitat genètica minimitzant la fraternitat entre reproductors.

Per part seva, l'Institut de Recerques Marines de Vigo ha dissenyat uns aquaris especials perquè els reproductors d'H. guttulatus es trobin en les millors condicions possibles. Aquests nous aquaris incorporen filtres mecànics, químics i biològics, sistemes de bombament i refrigeració d'aigua i sistemes d'il·luminació. Els prototips van ser provats en 2005-2006 amb cavalls salvatges marins allí recollits i han funcionat correctament. Els cavalls marins es van adaptar ràpidament a la nova casa, prova d'aquest èxit són els continus festejos i les cries aconseguides. El treball que s'està duent a terme a Vigo servirà no sols per a aconseguir grups de reproductors, sinó també per a conèixer les característiques biològiques de les espècies.

Per part seva, el Grup de Recerca en Aqüicultura, l'Institut de Ciències Marines de Canàries i la Universitat de Gran Canària han dut a terme una extensa recerca de les poblacions silvestres de cavalls marins de les seves costes. Concretament, han treballat amb H. hippocampus, on no hi ha H. guttulatus, i han vist que hi ha diferències significatives entre totes dues espècies. Aquestes diferències fan que H. hippocampus sembli més fàcil reproduir-se en captivitat. En l'Institut de Ciències Marines de Canàries s'han aconseguit diverses generacions de cavalls marins en captivitat i alguns exemplars poden veure's en el Getxo Aquarium, en l'acurio, juntament amb altres cavalls marins de la mateixa espècie.

Un dels objectius és, per tant, que els cavalls marins es reprodueixin en captivitat. Però cal no oblidar que aquest objectiu és també un pas dins del segon objectiu, ja que el principal objectiu és repoblar la mar, és a dir, el medi natural, utilitzant individus criats en captivitat. I per a això s'han desenvolupat més eines.

La Universitat de Santiago de Compostel·la i l'Institut de Recerques Marines de Vigo han desenvolupat eines per a la identificació dels cavalls marins. I és que la identificació física i genètica és necessària perquè els encreuaments s'ajustin a les característiques genètiques. Entre les tècniques desenvolupades destaquen l'ús de collarets amb etiqueta Alpha TAG i l'anàlisi genètica de mostres preses de filaments o aleta dorsal, tècniques que no danyen als cavalls marins.

Aquest tipus de projectes promouen la conservació de la biodiversitat marina, en aquest cas dels cavalls de mar, però en la conservació del planeta, sense grans esforços, pot participar tota la societat. En el cas dels cavalls de mar, n'hi ha prou que no hi hagi cavalls de mar en l'aquari de la casa o que no comprin cavalls secs per al seu ús ornamental. Amb aquestes petites accions contribuirem a eliminar un negoci tàcit que mata cada any a centenars de milers de cavalls marins.