Estación automática en el Polo Norte

2000/04/11 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

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Se ubicará en el Polo Norte una estación automática que estudiará la influencia del mar en el clima general. Debido a que sólo hay hielo que flota en este territorio, también se utilizarán boyas de investigación y equipos conectados al fondo.

Este mes un grupo de investigadores internacionales construirán la estación con el apoyo de la National Science Foundation (NSF). Se anuncia un proyecto para cinco años. Los objetivos principales son estudiar los ciclos del polo y la contribución del mar en el ámbito de la climatología.

El equipo estará liderado por James Morison, de la Universidad de Washington. Según ha explicado, durante esta primavera, el grupo abrirá un sistema de boyas y, quizás, dispositivos que se han incorporado al fondo marino para recoger todo tipo de datos. Se medirán, entre otras cosas, la salinidad del agua y el espesor y temperatura de la capa de hielo. «Por primera vez el sistema de boya no consolidado en el Polo Norte será en el mar».

Espacio para la ciencia general

Por lo tanto, las boyas estarán a la deriva. Durante algunas estaciones, los investigadores volverán al Polo Norte para liberar más boyas. El investigador de la NSF, Michael Ledbetter, considera que en el plazo de un año se van a poner en marcha proyectos de muchos campos científicos. Morison destacó que las observaciones a largo plazo se realizarán y acumularán en una estación automatizada sin humanos, que será mucho más barata que la de los trabajadores.

Los datos recogidos durante mucho tiempo en el Polo Norte ya reflejan la importancia del Ártico en la regulación del clima. En las observaciones se puede apreciar la disminución de la capa de hielo, los cambios en las aguas rápidas y su gran influencia en el Océano Ártico. Estos efectos están relacionados con los cambios en la circulación atmosférica en el Hemisferio Norte. Esta circulación se denomina «oscilación del Ártico» y está centrada en el Polo Norte.

En opinión de Ledbetter, el tráfico del Océano Ártico y el agua que fluye desde el Ártico hasta el Mar de Groenlandia afecta a la inversión del tráfico en profundidad. Por ello, debe incidir también en el control del clima.

La NSF ha aportado más de 5 millones de dólares al equipo de investigación de Morison para trabajar durante cinco años. Este año no solo deben participar los miembros de la Universidad de Washington. Por el momento, los investigadores de la Universidad Oregon State, el Laboratorio de Medio Ambiente Marino del Pacifismo de Seattle, el Centro de Ciencia y Tecnología del Mar de Japón y el Met-Ocean Corp de Canadá trabajar en los próximos meses.

Morison aseguraba que el equipo partiría al Polo Norte en los primeros días de abril y que liberarían las primeras boyas. Las variables que se van a empezar a medir en breve son la presión atmosférica, la temperatura, el viento, la radiación solar, la temperatura del agua, la salinidad, el perfil de la temperatura del hielo y el espesor de la capa de hielo. Se espera que las boyas floten con la capa de hielo para el próximo año, debido a su disponibilidad, y que puedan llegar al Mar de Groenlandia.

Otro aspecto importante subrayado por Morison es que el Polo Norte está muy lejos de cualquier secadero terrestre y de cualquier estación. Incluso con barcos submarinos y con buques rupturistas de hielo, es muy difícil obtener datos de mediciones de temperatura en el polo durante largos periodos de tiempo, por ejemplo. Estas «estaciones» flotantes han sido diseñadas para trabajar durante mucho tiempo y en una amplia zona geográfica. En el futuro, las mediciones se multiplicarán gracias al instrumental de fondo. Además, la nueva embarcación estadounidense Cutter Healy, dedicada a romper el hielo científico, participará en el lanzamiento de las boyas.

«Esta estación llenará el hueco de las observaciones científicas», señalaba Morison. «Los conjuntos de datos que esta y otras estaciones similares nos van a proporcionar serán puntos de referencia clave en los trabajos de investigación del cambio climático».

Seguimiento de lo ya iniciado

Con la puesta en marcha de la estación del Polo Norte, la oficina de investigación polar de la NSF dispondrá de zonas de trabajo en los dos polos de la Tierra. El programa antártico estadounidense cuenta ya con tres estaciones que trabajan a lo largo de todo el año. Quizá el más famoso sea la estación del Polo Sur de Admunsen-Scott. Sin embargo, por el momento es imposible realizar una investigación similar a la que está en marcha, ya que el Polo Norte sólo es un hielo que flota en el mar. Esta «zona» es cambiante y tiene un alto riesgo de quedar aislada.