Desaparición de los buitres de la India

2025/06/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Los parsis estaban preocupados. En los dahms, las torres del silencio, se les estaban amontonando los cadáveres. La religión ordenó que se dejase en estas torres a sus muertos para evitar la contaminación de la tierra y de los demás elementos. El mejor fin posible para los cadáveres era que los buitres comieran, parsienes. En pocos minutos no dejaban más que los huesos. Sin embargo, a partir de mediados de la década de 1990, las torres del silencio eran cada vez menos intensas. Desaparecían.

No sólo Parsie, sino también otros habitantes de la India advirtieron la ausencia de los buitres. Los cadáveres de los animales que se pudrían se fueron encontrando en las esquinas, cada vez más. Atraídos por los cadáveres, los perros salvajes y las ratas se multiplicaban.

También estaba preocupado Vibhu Prakash, Biólogo de la Asociación de Historia Natural de Bombay. Diez años antes, en 1987, en el Parque Nacional de Keolad, contó 353 parejas de buitres bengalíes (Gyps bengalensis). Nueve años después, 150. En 1997, solo quedaban 25. Prakash pudo ver con sus propios ojos cómo varios buitres, con la cabeza colgando.

Dada la magnitud y la velocidad de la caída de los buitres, numerosos investigadores internacionales se empezaron a investigar el caso. En un primer momento, se pensó que el problema podía ser de plaguicidas. De hecho, era conocido que en Estados Unidos los pesticidas, especialmente los DDT, arriesgaron a “silenciar las primaveras”. Y aunque para entonces el DDT ya estaba prohibido en varios países, en la India aún se utilizaba mucho. Sin embargo, el DDT se degrada mucho más rápido en climas cálidos y influye en el desarrollo de embriones, más que en aves adultas. La mayoría de los afectados sospechaban que se trataba de una nueva enfermedad, ya sea un virus o una bacteria.

El hallazgo de cadáveres que se encontraban en buen estado para la realización de las pruebas no fue nada fácil. Muchas veces morían en lugares inaccesibles y, siendo frecuentes temperaturas superiores a los cuarenta grados, se deterioraban rápidamente.

Prakash logró dos cadáveres frescos y se los llevó a un patólogo. Cuando los abrió, se quedó asombrado, pues sus órganos internos estaban completamente cubiertos por una pasta blancuzca. Eran cristales de ácido úrico. Padecían gota visceral, consecuencia del daño renal.

Algo dañaba los riñones de los buitres. Esto lo pueden hacer los virus y las bacterias, y la hipótesis adquirió fuerza. Pero examinaron más cadáveres y lo único que encontraron fue la gota que había en las entrañas. No había restos de virus o bacterias que lo provocaran; ni metales pesados, ni pesticidas, ni problemas nutricionales…

La población de sai gibelzuri bengalí descendió un 99,7% entre 1993 y 2002; y la de sai mokoluze (Gyps indicus) y mocofino (Gyps tenuirostris) un 97,4%. Tres de las principales especies de alimañas de la India y sus alrededores se encontraban en grave peligro de extinción. Y, a principios de 2003, todavía nadie sabía por qué.

Parsie pidió a expertos internacionales la puesta en marcha de las incubadoras de sai. Entretanto se vieron obligados a instalar concentradores solares en las dársenas para reemplazar de algún modo los saíes.

La microbióloga de la Universidad del Estado de Washington, Lindsay Oaks, tuvo la oportunidad de examinar una docena de cadáveres y, al ver que no encontraban nada, pensó que debían haber llegado por otro camino. Sospechaban que podía ser algo que estuviese en la comida. Y se dieron cuenta de que la principal fuente de alimentación de los buitres era el ganado. ¿Podría ser un medicamento que se le daba al ganado?

La lista de los cerca de 40 fármacos y complementos alimenticios que se utilizaban para el ganado fue completada. Y entre ellos se analizó cuál podría ser la que se había puesto en uso en los últimos años y que podía ser perjudicial para los riñones de los buitres. Se encontraron con un antiinflamatorio que se utilizaba desde hace tiempo en el Oeste como analgésico y que en India y Pakistán comenzaron a utilizar para el ganado años antes: el diclofenaco. De hecho, el uso de este medicamento se extendió a partir de 1994, cuando la patente caducó y se pusieron a disposición de versiones genéricas más baratas.

Oaks revisó sus muestras. En las muestras de 28 sai con gota encontró diclofenaco; no en las de 20 sai sin gota. Además, se suministró la carne de un búfalo tratado con diclofenaco, en diferentes dosis, a unos buitres cautivos. Al cabo de seis días murieron todos. También en sus necropsias se encontraron gusanos viscerales. El diclofenaco era muy tóxico para los buitres; una pequeña dosis era suficiente para matarlos.

Un cálculo realizado por otros investigadores mostró que solo el 1% de los cadáveres de ganado estaban infectados con diclofen, lo que permitía una reducción anual de las poblaciones de sai de entre el 60 y el 90%. Una vez examinados los cadáveres de los animales observaron que estaban infectados en torno al 10%.

En la India, las vacas y búfalos están destinados principalmente a la leche y no comen carne de las mismas. Mueren por causas naturales, alrededor de 65.000 al año. Los buitres eran imprescindibles para destruir todos estos cuerpos.

A falta de los buitres, las aguas comenzaron a contaminarse con los cadáveres podridos, y los perros salvajes y las ratas se multiplicaron. Sin embargo, sus estómagos no son tan eficaces como los de los saiyanos, eliminando patógenos e incluso los extienden a otros animales y seres humanos. Aumentaron los casos de rabia y otras enfermedades infecciosas. Investigadores de la Universidad de Chicago calculan que entre 2000 y 2005, 100.000 personas murieron al año en la India por la caída de los buitres.

En 2006, el Gobierno de la India prohibió la administración de diclofenaco a los ganaderos. Lo mismo hicieron inmediatamente Pakistán y Nepal.

Desde entonces, se está intentando recuperar los buitres que se han desprendido de la balsa. Pero no es fácil. Tardan cinco años en llegar a la edad de reproducirse y ponen un solo huevo de temporada. Además, el uso del diclofenaco ha descendido considerablemente, pero no ha terminado completamente.

En Asia Meridional había unos 40 millones de buitres en la década de 1980. Hoy en día no llegan a 20.000. Se ha perdido más del 99% de la población.