O canto das ras está a pecharse

2000/06/11 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Zoologia
• Ingurumena

Hai moito tempo que os anfibios viven na Terra. Son animais tematizados que levan aquí 300 millóns de anos tentando sobrevivir. A actual é a maior e máis rápida extinción que sufriron, e aínda que en xeral é difícil falar, as zonas de risco son rexións tépedas de gran altitude e zonas tropicais. As maiores perdas de poboación rexistráronse en Costa Rica, Panamá, Venezuela, Australia, Estados Unidos e Canadá. A destrución é máis espectacular que nos anfibios que teñen una vida orientada á auga.

Nun congreso celebrado en Inglaterra en 1989 deuse a coñecer por primeira vez a extinción masiva de anfibios. O diálogo informal entre os participantes deixou claro que algo estaba equivocado. E é que o bosque nubrado de Costa Rica, a selva pluvial tropical do leste de Australia e as ras que vivían nas montañas orientais de Brasil, de súpeto e ao mesmo tempo, presentaban enormes perdas de poboación non podían ser froito da casualidade. As investigacións levadas a cabo nos próximos anos confirmaron as sospeitas aparecidas na reunión inglesa e os investigadores comezaron rapidamente a buscar respostas.

Estudos internacionais

Aínda que os primeiros sons sobre a extinción masiva escoitáronse a finais dos 80, a propia extinción comezou antes. O pasado mes de abril publicouse na revista científica Nature que os anfibios están a desaparecer desde os anos 50. 200 investigadores de 37 países analizaron 936 poboacións de anfibios entre 2 e 31 anos. En total investigáronse 157 especies de sapos, ras, tritones e arrabio. Ao ser a mostra máis grande da historia pode comprobar a caducidade mundial dos anfibios. A conclusión do informe é clara: os anfibios están a desaparecer en todo o mundo e con moita rapidez. Durante o estudo perdéronse 61 poboacións paira sempre.

As poboacións de anfibios diminuíron nos últimos 40 anos entre un 4 e un 5% anual. A época máis dura remóntase aos anos 60: Entre 1960 e 1966 perdeuse o 15% anual das poboacións e desde entón até 1997 reduciuse o 2% anual. Tras a desfeita dos anos 60, as poboacións de anfibios europeos estabilizáronse, pero non así as de América e Australia. É máis, os investigadores consideran un desastre o ocorrido alí.

A pregunta imprescindible é inmediata. Por que? Por que morren os anfibios das catro partes do mundo? Como todos á vez? Algunhas catástrofes ecolóxicas teñen fontes facilmente identificables como as verteduras de petróleo ou as verteduras de residuos das minas. Pero no caso dos anfibios, a caducidade ten moitas e complexas razóns. Son responsables a contaminación e a perda de hábitat? Non parece que as extincións se produzan en parques naturais e zonas protexidas. Os anfibios son destruídos por depredadores traídos polo home? Tampouco iso, porque neses casos todas as especies desaparecen ao mesmo tempo.

Enfermidades

Por calquera motivo, capturou unha chea de hábitats dispersos por todos os continentes. Por iso, a primeira conclusión é que si se trata dunha extinción a nivel mundial, o axente debe ser necesariamente global. Os biólogos tiveron varias hipóteses: aumento da radiación ultravioleta recibida polos anfibios debido ao adelgazamento da capa de ozono, choiva aceda, pesticidas e herbicidas... Pero a hipótese máis poderosa é a epidemia.

A enfermidade débese a un fungo que se atopou nos corpos das ras recollidas en Estados Unidos, Australia, Costa Rica e Panamá. Este fungo nunca enfermou aos vertebrados, até agora.

Aínda que xa se atoparon outras bacterias, fungos e virus que atacan as ras e os arrabios, esta é a primeira vez que se produciu esta masacre. Como o fungo adoita aparecer en medios acuáticos, a hipótese da epidemia tamén indica un maior grao de afección aos anfibios que habitan na auga.

Todas as persoas que estudan a extinción de anfibios están cada vez máis seguras de matar os animais co citado fungo. Inevitablemente, a seguinte pregunta é: por que se converteu nun asasino perverso un fungo que só atacaba a ras de cando en vez? Entre as posibles causas menciónase a mutación sufrida polo fungo ou a infección por algún virus, e tamén se está investigando se o sistema inmunológico dos anfibios debilitouse.

En zonas onde se produciron mortes masivas de animais, atopáronse concentracións elevadas de compostos químicos tóxicos procedentes de pesticidas e radiacións ultravioletas de alta intensidade. Considérase que estes dous factores debilitaron aos anfibios e por iso volvéronse máis vulnerables aos ataques do fungo. Con todo, é o camiño de ida e volta. É posible que os cambios no Medio Ambiente haxan debilitado aos anfibios, pero ese mesmo cambio ambiental ha fortalecido o fungo. Ou ambas á vez.

Por causas, os anfibios de todo o mundo están a morrer. Serán necesarias máis investigacións e máis rigorosas se se queren consolidar ben os factores do desastre e dominar o desastre. Mentres tanto, o risco segue aí. O fungo atacou xa o máis duro? Limítase unicamente aos anfibios das grandes altitudes? Na década dos 80, o fungo que matou as ras orientais australianas matou o ano pasado varias ras do suroeste. Paira iso tivo que viaxar por un deserto seco e longas distancias. Pero, como pasou o fungo que habita na auga o deserto? Non só en Australia, senón tamén en rexións de pequenas altitudes americanas.

En xeral, pouco se coñece o estado de conservación das 4.500 especies de anfibios que habitan na natureza e tampouco se recolleron datos sobre as ras africanas. Aínda queda por coñecer o cambio que provocou una destrución masiva do medio ambiente. Pero, non son os anfibios os canarios da natureza?

Publicado no suplemento Natura de Gara