Reparar Hubble

1994/01/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

No obstante, tal y como se recoge al final del artículo, todos los trabajos realizados hasta la fecha (75% de la misión) se han realizado sin ningún problema. Sin embargo, a pesar de la misión completa, serán necesarias otras 6 u 8 semanas para ajustar correctamente todas las herramientas y recoger las primeras fotos. Es decir, aunque todos los trabajos se hayan hecho bien, no sabemos si el esfuerzo ha sido realmente exitoso hasta febrero.

Esta misión del DNA es un programa que merece una especial atención. Según los expertos, el programa de este vuelo es el más complicado que se ha organizado después de los Apolo que llevaron al hombre a la Luna. Aunque NASA se ha encargado de la organización y control del viaje del Endeavour, también ha participado ESA, como veremos más adelante.

En la reparación de Hoffman (izquierda) y Musgrave (derecha).

La participación de la AEMA comenzó con un 15% en el programa HST, pero debido a otros trabajos posteriores se ha extendido hasta un 20%. Así, los científicos europeos podrán aprovechar el 20% del tiempo de observación.

La repulsión Discovery puso en órbita el HST el 24 de abril de 1990. Fue entonces cuando los técnicos se dieron cuenta del error del espejo principal del telescopio: El reflector de 2,4 m de diámetro presenta un fallo de pulido y su radio de curvatura es mayor de lo necesario. De hecho, las aspas del espejo deberían ser 2,34 micras más altas que las existentes. En consecuencia, el telescopio presenta una aberración esférica del 95%, las imágenes son esbozadas y la resolución es sólo la quinta parte de lo calculado. Sin embargo, la simetría del pulido es excelente y por ello el error también es simétrico. Por ello, los astronautas de Endeavour se esforzarán por corregirlo mediante un sistema óptico adecuado.

Hay que decir, sin embargo, que los resultados del Telescopio Hubble no han sido malos, pero no han cumplido las expectativas de los astrofísicos. Si la reparación se lleva a cabo tal y como se ha planificado, el telescopio podría encontrar pruebas de orificios negros y sistemas similares al Sistema Solar, de información que de otra manera no se puede obtener de ninguna manera sobre los cuasares y de las consecuencias que pudieran derivarse de la evolución de las galaxias serían de gran importancia. También se podrían calcular valores bastante precisos de la constante de Hubble y de la desaceleración del Universo. A partir de todos estos datos se podría calcular la edad y densidad del Universo. Con ello se podrá decidir si el Universo abierto es así y si se expande para siempre o se vuelve a contraer.

El error del espejo no ha sido el único problema que ha aparecido tras la incorporación del HST. Pronto comenzó a destacar en la instrumentación del telescopio la vibración provocada por las placas para aprovechar la energía solar. Estas placas de doce metros de longitud se fabricaron bajo la responsabilidad de LSA y no soportan bien el enorme cambio de temperatura que hay entre el día del telescopio y la noche, aunque su duración es de unos 90 minutos. La cámara de gran ancho de campo necesita también un corrector de las imágenes borrosas que recibe del espejo principal.

Para solucionar el fallo visual del espejo se ha diseñado una herramienta compuesta por diez lentes denominadas COSTAR. COSTA compensa el error de curvatura del espejo principal, pero al absorber simultáneamente la luz, el telescopio nunca logrará mejorar la resolución prevista en torno al 80%. El fotómetro de alta velocidad será el único aparato que habrá que perder para poder poner “gafas” al telescopio.

También se han rediseñado las placas solares, que deberán plegarse, retirarse y sustituirse por otras nuevas.

En el caso de las cámaras de gran ancho de campo, una de ellas tomará imágenes corregidas tras la colocación del COSTAR y se ha decidido sustituir al otro. Además de algunas mejoras técnicas, llevará aparejado el corrector.

Por otra parte, dos magnetrómetros y tres giroscopios están deteriorados y, a excepción del tercer giróscopo, se intentará modificarlos. No obstante, es justo afirmar que el HST está diseñado para ser reparado en órbita y para realizar labores de mantenimiento. Por ello, está formado por varios módulos y cuenta con asas para astronautas. Finalmente, se pretende aprovechar el viaje para modificar algunos componentes electrónicos y ampliar la memoria del telescopio.

Basta con decir que el trabajo que deben realizar los astronautas Endeavour en es difícil. Para todos estos trabajos el 4 de diciembre C. Nicollie, el único astronauta de ESA en este vuelo, al aproximar la cuña al telescopio, en una órbita de 587 km de altura, ha conducido con habilidad el brazo mecánico de Endeavour para situar el HST. En los próximos días, a partir del 5 de diciembre, se han realizado cinco salidas o actos extranavales (EVA, Extravehicular Activities) con una duración aproximada de 7 horas para llevar a cabo los trabajos anteriormente mencionados. Salen dos astronautas cada vez. También se han previsto dos nuevas salidas para el caso de que surgieran problemas especiales.

Los siete astronautas han trabajado duro para entrenar con precisión y rapidez todos los trabajos: los entrenamientos se han prolongado durante más de 700 horas, de las cuales 400 han sido realizados en piscinas especiales para simular condiciones de espacio libre. Cualquier trabajo tan sencillo en el suelo, como el atado de un tornillo, es muy difícil en el espacio vacío si hay que hacerlo fuera del barco. Hay que decir que uno de los mayores miedos de los astronautas es el deterioro de alguna de sus partes básicas en la resolución del telescopio.

Hasta ahora las noticias son muy buenas. Tras unas horas de retraso debido al mal tiempo, Endeavour partió el 2 de diciembre en 10 h 27 min. El 4 de diciembre se le acercó y amarró al telescopio y desde entonces se han realizado cuatro EVA en los que se han cambiado los giroscopios, los magnetómetros, las placas solares y la cámara de campo amplio, colocando a COSTAR en su lugar. Esperamos que el programa se siga cumpliendo con éxito.