Nueva técnica frente a los residuos nucleares

2000/06/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena

El Gobierno de los Estados Unidos está tratando de impulsar una nueva técnica de tratamiento del residuo agotado que se genera en los reactores, denominada "fundido y diluido".

Si bien la mayor parte del combustible utilizado hasta ahora era reprocesado para separar el uranio del residuo que se podía utilizar, el proceso ha suscitado un debate, ya que el uranio se utiliza en la fabricación de armas nucleares y los residuos de menor radiactividad contaminan el medio ambiente.

La técnica desarrollada por los investigadores de la planta nuclear de Savannah River, situada en la Carolina del Sur, combina el uranio de bajo nivel con el combustible agotado para fundirse y formar lingotes. El Departamento de Energía de Estados Unidos defendió esta técnica como la técnica más adecuada para el tratamiento del combustible de aluminio en los reactores.

En el horno experimental se calentará el combustible agotado y el aluminio hasta 850ºC, 200 ºC más que el punto de fusión del aluminio. Esto supone una reducción del volumen de residuo superior al 70%. La proporción de Uranio 235 disminuye del 70% al 20%. Los lingotes obtenidos se almacenarán en el almacén subterráneo.

Natraj Iyer, responsable del desarrollo de la nueva tecnología, señala que esta tecnología permitirá tratar cualquier combustible basado en aluminio. Sin embargo, considera que puede haber problemas con lo que se genera en las centrales nucleares, ya que la mayor parte de los combustibles agotados son aleados de zirconio y el punto de fusión supera los 2.000 ºC.

Dos compañías británicas, British Nuclear Fuels y The UK Atomic Energy Authority, afirman que la nueva técnica es cara y poco práctica.