Veintidós aminoácidos

2002/05/24 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Biokimika
• Genetika

Científicos estadounidenses descubren una bacteria que utiliza aminoácido pirrolisina para elaborar proteínas.

Aunque les falta mucho por investigar, en general los bioquímicos creen que conocen todos los bloques básicos de la vida, es decir, todos los tipos de sustancias que intervienen en el proceso son conocidos. Ahora, investigadores descubren que una bacteria utiliza un aminoácido no convencional. El aminoácido es la materia prima para la elaboración de proteínas y según la bioquímica clásica hay 20 diferentes. La combinación adecuada de algunas de ellas constituye una determinada proteína, y una combinación distinta forma de formar una proteína. Estas proteínas son las que realizan todos los procesos químicos del cuerpo: son para todo.

El hecho de que los trabajadores sean para todo es responsabilidad de todo tipo de reacciones químicas. La variabilidad reside en estos 20 aminoácidos. Toda la química que necesita la naturaleza se encuentra resumida en estos 20 bloques, una combinación de los cuales puede realizar cualquier proceso que sea necesario. Pero en 1986 los científicos descubrieron una vigésima primera y ahora han conocido la vigésima segunda. Se denominan selenocisteina y pirrolisina, respectivamente.

Quizá la naturaleza no lo tiene todo bajo control, por lo que a veces prueba nuevos bloques básicos. Pero esta tendencia es más habitual de lo que pensamos. Por ejemplo, la selenocisteína se ha encontrado en muchos seres, tanto en algunas bacterias como en algunos mamíferos. Sin embargo, la pirrolisina no parece estar muy extendida.

Pero, a pesar de su abundancia o escasez, el uso de un nuevo aminoácido supone para él un código genético. Para que las células sepan cuándo y dónde debe estar la pirrolisina, la señal que lo indica es imprescindible, es decir, necesita codón. Esto también ha sido descubierto por el equipo dirigido por el bioquímico Michael Chan. Se ha propuesto que ese codo fuera una señal de stop que 'aprende' a considerar las células como un código de pirrolisina. ¿Es una curiosidad de la bacteria o es más habitual de lo que creemos?

De vez en cuando nos trae las bases de la bioquímica. Es sorprendente que ya conocemos los 22 aminoácidos que aparecen en la estructura de las proteínas y sus señales de codificación. Esto puede significar que los veinte de siempre no son suficientes para hacer química completa. Y aunque propongamos un paso más, ¿cuándo se encuentra el vigésimo tercer aminoácido?