HIPARCO

1996/10/01 Otaolaurretxi, Jon Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Nada máis espaciarse en 1989, o satélite sufriu una avaría no sistema de aceso do motor de apoxeo, o que lle impediu circular en órbita geoestable, aínda que estaba deseñado paira iso. As funcións de Hiparco tiveron que adaptarse e noutra órbita, cun apoxeo de 36.000 quilómetros e un perigeo de 500 quilómetros, leva funcionando tres anos. O satélite Hiparko aprovéitase dezasete horas ao día e non vinte e catro. Con todo, o satélite está a cumprir perfectamente as súas funcións.

Datos revolucionarios

A medida que os científicos analizan o conxunto de datos enviados por Hiparco, sorpréndense unha e outra vez e creen que os fundamentos da astrofísica e a cosmología deben cambiar. Din que en astronomía empeza a era posterior a Hiparco. Tardarán dez anos en captar os datos enviados polo satélite e adaptar as nosas teorías.

De feito, o satélite non sufriu perturbacións debidas á atmosfera terrestre e á gravitación cando calculou as distancias ás estrelas. Mediu distancias e movementos de aproximadamente 118.000 astros, 10-100 veces máis precisos que a superficie terrestre.

Paira elixir que estrelas medir, recibíronse propostas de máis de douscentos astrónomos e incluíronse na lista nosas como o Sol, ananas brancas, xigantes vermellos (como a estrela Betelgeuse), estrelas inestables (como a Mira), o quasar 3C273, 48 asteroides, satélites Titán e Japeto de Saturno, o satélite Europa de Júpiter, etc. existen.

Hanse recalculado as distancias de máis de 300 estrelas tomadas como patrón, alcanzando una precisión da orde do 1%. As outras 21.000 estrelas tamén adecuarán as súas distancias neste novo mapa celeste, cun erro de distancias inferior ao 10%. Até agora os astrónomos só tiñan esa precisión paira uns poucos centos na medida de distancias. Pero grazas aos datos de Hiparco, o catálogo de estrelas será moito máis fiable e preciso. Ademais, o novo catálogo está a deixar a boca chea de astrónomos.

Paralaje trigonométrico

Foi astrónomo grego chamado Hiparko. Que mediu por primeira vez a distancia cara aos astros do ceo cara ao ano 120. A súa medición máis importante foi a distancia da Terra á Lúa. Paira iso utilizou o sistema denominado parálise trigonométrica. Una mesma estrela mídese a seis meses da Terra. Durante este tempo a Terra viaxa ao redor do Sol até o outro extremo da súa órbita e a estrela que se investiga modificou a súa posición no ceo.

Paira medir a distancia tómase un triángulo teórico. A base do triángulo é o diámetro en órbita da Terra (300 millóns de quilómetros) e pódese calcular o ángulo no que aparentemente a estrela desprazouse” no ceo. Co ángulo así medido calcúlase facilmente a distancia da Terra á estrela por trigonometría.

Mediante este sistema, o mapa celeste formado por Hiparco estaba baseado en ángulos medidos a primeira ollada e a precisión era dun minuto de grao. Agora, vinte e un séculos despois, a precisión utilizada polo satélite Hiparko é 30.000 veces maior.

Sistema solar solitario

O satélite Hiparko confirma o que xa sabiamos a partir de medicións realizadas desde a Terra: o noso Sistema Solar só está nun “deserto” da Vía Láctea. A luz emitida desde a estrela máis próxima ao Sol (Alfa Centauri) tarda máis de catro anos en chegar a nós e seis anos en chegar a ela a estrela Barnard. Ademais, máis do 40% das 1.500 estrelas que se consideraban próximas ao Sol (máis de 85 anos luz) atópanse a unha distancia moito maior que o 40%.

A distancia á estrela e o seu brillo aparente son a base paira o cálculo doutros parámetros. De aí a temperatura superficial da estrela, a súa composición química e o tipo de estrela, é dicir, como o Sol, si é un xigante vermello, un anano branco ou outro tipo. Por tanto, si Hiparco decidiu que a distancia é diferente, a opinión dos astrónomos sobre algunhas estrelas cambiará. Ademais, os datos dalgunhas estrelas servían como patrón paira calcular a distancia a outras estrelas, e a partir de agora todo vai cambiar.

Novo mapa celeste

Outra sorpresa foi a detección de estrelas múltiples. Onde os astrónomos só vían un astro, Hiparco estrelas dobres, triplas, etc. detectounas. Aínda que cos aparellos da Terra detectábanse estrelas de brillo constante, en moitos casos (ao redor de 6.000) o satélite determinou que son estrelas de brillo variable. Hiparco tamén estudou a fondo as Cefeidas, que cambian periodicamente o seu brillo. Utilizáronse os datos destas estrelas paira calcular as distancias entre galaxias e estrelas. Pero grazas ás Cefeidas calcúlanse principalmente as distancias relativas entre galaxias, é dicir, a distancia entre elas. En consecuencia, dados algúns pasos complexos, pódese obter a idade do Universo.

No entanto, as distancias entre os datos de Hiparco e as galaxias deberán recalcular e sen grandes erros pódese afirmar que os datos utilizados até o momento sobre a idade do Universo serán incertos. Hiparco demostrou que o Sol curva os raios de luz e confirmou a teoría xeral da relatividad, pero non é de estrañar que teña que cambiar a constante de Hubble, baseada na distancia entre as estrelas.

Os datos de Hiparco entregaranse en primeiro lugar aos científicos que participaron neste proxecto espacial e o catálogo oficial publicarase en maio de 1997. Entón estarán a disposición do resto de científicos e astronómicos.

No entanto, Europa enviará ao sucesor de Hiparco, o satélite Gaia, antes de 2015. Este satélite interferométrico detectará 50 millóns de estrelas e a precisión das medidas será duns microsegundos de grao, é dicir, 100 veces superior á de Hiparko. Poderase medir toda a Vía Láctea e cartografiar até as Nubes de Magallanes.