Lettres de l’exil en fission

2014/05/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Les vacances de Noël étaient très spéciales. Otto a visité sa tante dans le village suédois de Kungälv. Le lendemain matin, je voulais parler d'une nouvelle expérience. Mais il le trouva dans une lettre et ne l'écoutait pas.

Otto a également dû lire la lettre. Au début, je ne croyais pas ce que disait cette lettre, mais si ce qui s'y trouvait avait des explications, ils pouvaient être devant l'une des grandes découvertes de l'histoire.

Il était impossible d'obtenir bombardement et baryum avec des neutrons. Si jamais on n'a réussi à séparer d'un atome rien de plus grand que les protons et les particules alpha, comment alors le baryum de l'uranus? "Il y aura une erreur", suggère sa tante Otto. "Non, Hahn est un chimiste trop bon pour cela", at-il dit. Sa tante connaissait bien Hahn; ils ont travaillé pendant 30 ans jusqu'à ce qu'en 1938 il a dû fuir de Berlin en Suède.

En 1907 Lise Meitner a rencontré Otto Hanh quand il est allé à Berlin étudier avec Max Planck. Meitner venait de Vienne. En raison des limitations des femmes à étudier, jusqu'en 1901, quand il avait 23 ans, il n'a pas pu entrer à l'Université de Vienne. Et jusqu'alors il a fait ses études grâce à ses parents, qui considéraient que ses filles et ses fils devaient être éduqués parce qu'ils ont payé les études privées.

Elle a été la deuxième femme à obtenir un doctorat en physique à l'Université de Vienne. Il a sauté l'offre de travailler dans une usine de lampes à gaz et est allé à Berlin pour prendre des cours de physique théorique de Max Planck. Il a commencé à travailler avec le chimiste Otto Hahn.

Au début, n'admettant aucune femme à l'Institut de chimie, Meitner a dû travailler au sous-sol dans une chambre avec entrée indépendante. Puis, en 1912, Meitner et Hahn ont déménagé à l'Institut Kaiser Wilhelm. Là, pendant un an, Meitner a dû travailler sans salaire comme «invité» de Hahn. L'année suivante, il a obtenu sa première place royale dans cet institut. En 1917, il a commencé à diriger le département de physique de l'institut et en 1926, il a occupé le poste de professeur de physique à l'Université de Berlin. Elle a été la première femme à obtenir ce poste.

James Chadwick dirait que Meitner et Hahn seraient « l'une des collaborations les plus fructueuses de l'histoire de la science ». Hanh était un grand chimiste, méthodique et précis, un expérimentateur absolu, plus faible sur le terrain théorique, tandis que Meitner était un physicien théorique clair, sans expérience en chimie, mais très habile dans l'explication du laboratoire.

Ils travaillèrent surtout avec la radioactivité et découvrirent de nouveaux isotopes. Mais quand ils étaient sur le chemin de la plus grande découverte, l'Allemagne a conquis l'Autriche et Meitner a perdu le soutien qui jusqu'alors lui fournissait d'être autrichien. D'origine juive, sa conversion en protestant en 1908 le servirait de peu. Il a à peine réussi à s'échapper grâce à l'aide de scientifiques de l'extérieur et de l'intérieur de Reich. Il a laissé pour toujours l'Allemagne avec seulement 10 cadres dans son portefeuille. Il disposait également d'un anneau de diamant, fourni par Hahn, pour pouvoir acheter les garde-frontières.

Il est passé aux Pays-Bas et a terminé en Suède, au laboratoire Manne Siegbanh's. Il a continué sa relation avec Hahn par lettre.

Avant de quitter l'Allemagne, Meitner, Hahn et Fritz Strassmann enquêtaient sur les substances produites par bombardement d'uranium à neutrons. Ils n'étaient pas les seuls, comme étaient Rutherford en Angleterre, Joliot et Curie en France, et Fermi en Italie. Depuis que Chadwick a découvert le neutron, ils soupçonnaient que l'uranium, l'élément le plus lourd qu'ils connaissaient alors, bombardé de neutrons, pouvait être possible d'obtenir des éléments plus lourds.

Meitner était conscient que dans ces expériences quelque chose de rare se produisait. Et puis les nouveaux arrivants de Paris disaient que les nouvelles substances qui se généraient semblaient plus agiles que l'uranium. Hahn l'a également vu tout de suite, et les expériences menées avec Fritz Strassmann suggéraient que la radio était produite.

Meitner a appris par lettre. Voyant qu'il n'a pas de sens, il demanda à Hahn de ne pas publier ces résultats incompréhensibles. Puis, en novembre 1938, ils se sont réunis à Copenhague et Meitner a proposé à Hahn de faire plus d'expériences pour découvrir ce qu'était réellement ce rayon.

Ainsi firent Hahn et Strassmann. Et ils trouvèrent que le rayon n'était pas un baryum, un des éléments qui sortait de l'uranium. J'étais étonnée, mais les résultats étaient clairs. « Tu pourrais peut-être donner une bonne explication à cela », écrivit Hahn à Meitner.

Les neveux de tante Meitner et Otto Frisch se sont assis sur un tronc dans la neige et ont commencé à faire des calculs sur des morceaux de papier. Compte tenu du modèle de “goutte de liquide” de Bohr pour les noyaux des atomes, ils ont conclu qu’un neutre pouvait produire la division de la “goutte d’uranium” en deux, en appliquant des gouttes plus petites. Frisch est venu à la tête de la division des bactéries, de sorte qu'il a été appelé «fission». Meitner a également réalisé que dans cette division la masse était perdue, donc, comme le disait la célèbre formule E = mc 2 d'Einstein, l'énergie était produite, beaucoup d'énergie. Tout coïncidait. Ils avaient déjà l'explication !

Hahn et Strassmann publièrent cette découverte du baryum. Ils ne pouvaient pas inclure Meitner dans cet article, qui pourrait être la reconnaissance d'avoir collaboré avec un juif exilé. Mais Strassmann serait alors clair l'importance de Meitner: "Nous étions intellectuellement liés depuis la Suède... il était le leader intellectuel de notre groupe".

Meitner et Frisch publièrent leur exposition dans Nature. Mais en 1944, seul Otto Hahn a reçu le prix Nobel pour «trouver la fission des noyaux lourds».

Meitner a également conclu que la fission pouvait provoquer une réaction en chaîne qui libère une énorme énergie. Et bien sûr, bientôt certains ont vu son application. Lorsqu'on lui a demandé de participer au projet Manhattan, Meitner n'a pas hésité : "Je ne veux rien avoir à voir avec une bombe! ".