Grand Canyon: o auténtico Gran Canón

1999/04/01 Altonaga, Kepa - EHUko biologia irakaslea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena

Como será o Gran Canón?

O río Colorado é o máis longo ao oeste das Montañas Rochosas (Rocky Mountains) e en 2.334 quilómetros de percorrido drena una extensa conca nos estados de Wyoming, Colorado, Utah, Nevada, New Mexico e Arizona, antes da súa vertedura no Golfo de California. Nos primeiros 1.600 km do percorrido, a forza do caudal escavou varias barricas e canóns. O máis famoso, por suposto, é o Grand Canyon, o Gran Canón, situado en Arizona.

Mirar cara abaixo desde Amilburu é ir moi atrás, até a Terra de 2000 millóns de anos. Nesta viaxe xeolóxica os expertos identificaron máis de doce formacións. Pero, á marxe dos detalles científicos, a magnificidad do Gran Canón xera outros sentimentos: a pequeñez, a soidade, a liberdade, o silencio... Moitos queren repetir a sensación dos primeiros exploradores. Paira calquera é emocionante mirar ao canón: o mareo da cólera, como se lle dixo. Doutra banda, foi a chegada de moitos artistas, como o famoso clarinetista Paul Winter, que lle ofreceu dous discos.

P. Raento

Os lodos e sedimentos que transporta o río dotan dunha cor vermella á auga, polo que se lle denominou Colorado. Con todo, o antigo bosque fangoso vermello do río Colorado ha desaparecido practicamente na súa totalidade, no actual río freado e xestionado por once anos. De feito, aínda que a corrente de auga transporta 40.000 toneladas de sedimentos por día a través do Gran Canón, esta cantidade é pouco comparada coas cargas que conducía antes da construción dos encoros: De 380.000 a 500.000 toneladas diarias. Tamén estabamos os caudais: 3.360 a 8.400 m3/s.

A Gran Foz do río Colorado é calquera que sexa o sorprendente, cunha anchura media de 16 km e una profundidade de 1,6 km. O Gran Canón ten una lonxitude de 446 km e neste tramo o río Colorado descende 570 m, é dicir, máis dun metro por km ou, paira expresarse doutra maneira, 25 veces máis que o Mississippi. Preto da metade deste descenso prodúcese nas chamas fortes de auga, aínda que a súa lonxitude é só o nove por cento do total do canón; ao longo do Gran Canón hai 161 augas. A velocidade da auga no torrente é de 6,5 km/h e pode alcanzar os 16 km/h nas augas máis rápidas.

O alfinete sur do Gran Canón atópase a unha altura de 2.100 m e a súa choiva bruta anual (38cm) é 25 cm menor que a do aljibe norte, un bosque seco formado por piñeiros ponderos de pequeno tamaño, piñeiros de piñones e nano. A colleita de piñones é cada tres ou catro anos paira o poeta das rocas catágoras e esquinosas e a maioría dos troncos mostran os ataques dos paxaros. O coyote, o cervo arcilloso e algún puma son os principais exemplares deste bosque. Tanto na zona norte como na meridional, Nationa conta con amplos Forest fóra dos límites do parque nacional. A pesar de que a distancia entre as cabezas de arrastre norte e sur é duns 16 km paira un ave, é necesario percorrer máis de 300 km por estrada. (C. Altonaga).

Con todo, o máis fascinante é a visión da cabeza cara ao fondo: o ollo, que no rostro desprázase a través da capa de roca, que comeza hoxe e atrásase case 2000 millóns de anos no tempo, unha viaxe xeolóxica incrible nun parpadeo. Unha vertixe case cósmica, de verdade. Como explicalo? Non é fácil. O canón non sempre estivo aí, nin Colorado sempre estivo aí. E é que, en realidade, son dúas os canóns, uno no interior do canón máis amplo (o chamado canón exterior), o correspondente á canle do río (o canón interior), máis, por suposto, todas as barricas tributarias laterais. O primeiro e principal prolongouse durante case 2000 millóns de anos, dando lugar a todo o seu territorio. Entón, fai uns 6-30 millóns de anos, o río Colorado comezou a escavar o canón e a el debemos esa viaxe virtual retrospectivo no tempo, até a época na que a Terra era tan nova.

A parte máis visible ou, polo menos, máis coñecida do Gran Canón atópase protexida como o Grand Canyon National Park, abrazando un ancho total de 4.925 km2 (medida a partir de 1975), é dicir, un parque de tamaño aproximado de Álava máis Bizkaia. Ademais, todo o territorio circundante atópase dalgunha maneira no xerme da lei, dentro de diferentes figuras xurídicas: o bosque nacional, a zona de lacado nacional ou a reserva de indios. Por tanto, o Gran Canón é una ampla zona de extensión.

Neste recinto pódense atopar diferentes tipos de seres vivos, como 70 especies de mamíferos, 280 especies de aves (das que 40 son habitantes de todo o ano), 44 especies de réptiles e anfibios, e sete especies de peces; na lista de plantas hai máis de 200 árbores, arbustos, flores, cactus e helechos. A gran complexidade dos seres vivos mencionados é consecuencia das diferentes zonas ecolóxicas que presenta Grand Canyon e que, por suposto, delimita sobre todo as alturas, a xeoloxía e os climas, que están impactados de arriba a abaixo. A ascensión desde o río até o amilburu é, en canto ao medio, como unha viaxe en latitude de 3000 km, desde o deserto de Sonora no norte de México até o de Calgary en Canadá. Partimos na comunidade riparia da beira do río e atravesando as comunidades biolóxicas do deserto, chegamos á comunidade boreal e suballenera. Lembremos que ao longo das escarpadas da foz de Arbaiun tamén se aprecia una gradación latitudinal, aínda que doutra maneira máis modesta.

Monumentos estadounidenses

O principal artífice do Gran Canón foi o río Colorado, una obra xigante á que se dedicaron polo menos seis millóns de anos. Con todo, as medidas da regata na foz non parecen ser tanto: a anchura adoita ser de 60-90 m e nas zonas máis estreitas de 18 m, a profundidade media é de 15 m e o punto máis profundo alcanza os 45 m. Desde a construción do encoro de Glen Canyon, no que se acumulan os sedimentos e licores do río Colorado, a auga máis baixa é bastante limpa, e mesmo as barras de area ao longo do percorrido do río van desaparecendo. Agora o principal portador de sedimentos é o río Little Colorado, que se une ao principal na mesma foz.

C. Altonaga

Até o momento destacamos as características xeolóxicas e biolóxicas do Gran Canón, entre as que destaca implicitamente a total sinxeleza deste marabilloso territorio. Xunto a eles, deixamos patente que o núcleo principal ten a categoría de parque nacional, é dicir, a máxima protección de Estados Unidos. Ademais, ten esta categoría a partir de 1919, polo que podemos pensar con bastante facilidade que hai tempo xurdiu a responsabilidade de preservar este espazo natural e, de acordo con el, o soporte lexislativo correspondente.

Pero non foi así porque, en principio, sen unha preocupación conservacionista, o nacionalismo cultural estadounidense foi o principal impulsor dos parques nacionais, a procura da identidade cultural. E é neste contexto textual onde se enmarca a figura xurídica de protección recoñecida en 1906 polo Congreso dos Estados Unidos, o monumento nacional. De feito, a partir de 1908 o Grand Canyon foi un monumento nacional, como una catedral gótica europea da mesma maneira que un monumento. O presidente Roosevelt declarou monumento nacional unha área de 3.000 km2 do Gran Canón de Arizona, segundo o cal o "libro de texto" da erosión e a estratificación era imbatible en todo o mundo.

A diferenza dos parques nacionais de Yellowstone e Yosemite, estaba claro que o Gran Canón era de valor, que non podía obter ningún beneficio rendible del. Obviamente, este carácter aparentemente inexplotable facilitou o tema da denominación, xa que non existía un interese económico directo oposto. Probablemente o proceso fose moito máis desigual si naqueles anos coñeceuse máis sobre a capacidade de acumulación de auga e de produción de forza hidroeléctrica de ríos e canóns.

De feito, o río Colorado atravesa un territorio extenso e á vez árido, e ao final espera a insaciable billa do sediento California. Por iso, Colorado e outros estados da zona alta da conca eran nós se non ían perder o seu parte. Isto deu lugar a unha serie de vicisitudes que, aínda que se coñeceron como a "guerra da auga", non se axustaron aos que se están producindo en Oriente Próximo paira controlar o caudal do río Jordan. O certo é que en 1922 decidiuse que os estados de Colorado, New Mexico, Utah e Wyoming emitirían 9.250 millóns de m3 de auga ao ano paira os inferiores, Arizona, Nevada e California. E como fígado, por suposto, construíronse moitos encoros, tanto no río principal como nas ramas.

P. Raento

Entre os máis representativos destes encoros atópanse Hoover Dam e Glen Canyon Dam, inaugurados en 1935 e 1963 respectivamente. Ademais de ser un dos máis grandes do mundo, delimitan por arriba e por abaixo o Gran Canón: O Parque Nacional do Gran Canón iníciase practicamente no mesmo atrio do encoro de Glen Canyon e finaliza a 450 km. por baixo, xusto no punto no que chega a auga acumulada por Hoover Dáme, coñecida como Lake Mead.

Cabe destacar, por outra banda, que nos primeiros anos da década dos 60 proxectáronse outros dous encoros de construción dentro da Gran Cañilla, independentemente da natureza do parque nacional. E as razóns polas que se abandonaron estes dous grandes proxectos, durante eses anos tampouco foron favorables á ecoloxía senón á perda dun monumento supremo.

Grandes problemas do Gran Canón

Os parques nacionais de Estados Unidos teñen por lei dous obxectivos: presidir o recurso e velar polo pracer da xente. Con todo, este dobre obxectivo vaise facendo cada vez máis escaso a medida que aumenta o número de visitantes.

Despois de que o presidente Theodore Roosevelt declarase o Gran Canón como parque nacional, cada un dos verdadeiros estadounidenses (every true American) tiña a necesidade patriótica de asistir á peregrinación, unificando así o nacionalismo cultural e o interese económico da campaña See America First (ver antes América). É dicir, a cantidade de diñeiro que se destinaba cada ano ao estranxeiro (uns 500 millóns de dólares daquela época) debía ser gastada no interior da casa, xa que, sen dúbida, alí atopábanse os recunchos máis eyectos do mundo.

O encoro de Glen Canyon é o terceiro en tamaño de Estados Unidos. No estado de Antapare Arizona, a acumulación de auga, o Lake Powell, esténdese principalmente no estado de Utah, e constituíuse o Glen Canyon National Recreation Area, que abarca toda a zona. Glen Canyon Dam finalizou en 1963, pero non chegou a encherse completamente até 1980, cunha extensión de 65.000 hectáreas, pero a lonxitude da beira é de 3.500 quilómetros, máis que a costa do Pacífico estadounidense. Paira moitos cubriu un territorio tan belo como o Gran Canón, que merecía a categoría de parque nacional. De feito, despois mencionouse en premios a firme intención de eliminar o encoro, pero hai moitos intereses contrarios a este plan. Ademais, una vez feito isto, o espazo natural dificilmente podería recuperar o seu estado orixinal.

C. Nuñez-Betelu

Así, en 1919 achegáronse 44.000 persoas ao Gran Canón, que paira 1947 eran máis de 500.000. Con todo, o número de visitantes multiplicouse por encima de todas as medidas, pasando dun millón en 1956 a dous en 1969 e de tres millóns en 1976.

Á alza as cifras, en 1993 cinco millóns de persoas visitaron o Gran Canón, ao Norte (20%) ou ao Sur (80%), dos cales máis dun millón atrevéronse a percorrer o barranco percorrendo carreiros e carreiros da zona.

Doutra banda, 26.000 persoas baixaron o río en forma de rafting, a pesar dos graves riscos das augas residuais e as mortes anuais. E outras 800.000 persoas viron o parque como aguias, tanto en avión como en helicóptero. Nos meses de verán pódense ver até seis mil coches ao día, sen parar de virar, paira conquistar un dos 2.500 aparcadoiros que hai en todo. Así mesmo, achéganse máis dun centenar de autobuses ao día.

Neste sentido, o gran reto actual do Grand Canyon National Park é, sen dúbida, a xestión desta onda de visitantes que superou por completo a estrutura do parque, como canalizar esta enorme multitude e, ao mesmo tempo, presenciar o espazo natural? Non hai que esquecer que paira o ano 2000 fregáronse sete millóns de visitantes. Como se dixo algunha vez, o Grand Canyo morrerá con amor entre todos. Con todo, aos lugares máis afastados e afastados da Gran Foz, outros axentes nocivos han chegado até as oclusiones que non chegarán a ninguén.

P. Raento

Por unha banda, a contaminación do aire dalgúns días é incrible e reduce a visibilidade media anual nun 30%, mentres que nalgúns días de inverno a visibilidade redúcese nun 70% eliminando case totalmente a visión espectacular do Gran Canón. Os principais causantes son as nubes de fume de Los Ángeles e Phoenix, así como as centrais de carbón de Page (Arizona) e Four Corners (Novo México). Por exemplo, a central de Page achega 240 toneladas de dióxido de xofre ao día.

Doutra banda, temos o ruído, un elemento de equilibrio invisible que se penetra até os xoves máis perdidos do Gran Canón. De feito, aínda que os zumbidos dos motores dos turismos e autobuses orixínanse nunha única estrada do parque, esténdense profundamente trotando con ecos. Con todo, a fonte de ruído máis importante son os pequenos avións e, sobre todo, helicópteros paira o despegamento dos espectadores, cuxa zona de influencia esténdese por toda a anchura do parque. Paralelamente, hai una alta frecuencia de voos e nos días máis ocupados emítese un avión por minuto. Loxicamente, expuxéronse una serie de medidas e restricións paira poder reducir os niveis actuais de ruído e, de paso, evitar os accidentes de aire que até agora se produciron.

O propio río Colorado sufriu durante estes anos una serie de cambios brutais. Desde a construción do encoro de Glen Canyon, as terribles inundacións anuais substituíron a pequenas mareas diarias, de feito o río crece como máximo catro metros en función das demandas (140-560 m3 de caudal vertido desde o encoro). A auga é agora moito máis fría, xa que provén da profundidade do encoro. Tamén é máis limpo e os raios solares se interiorizan, de forma que se formou una nova cadea alimentaria: A alga Cladophora atraeu aos diatomeos, que son o anfípodo Gammarus, que é a comida das troitas e que, á súa vez, aliméntase de troitas á aguia burusoil.

Heever Dam Colorado construíuse en 1935 paira frear as enormes inundacións do río e a acumulación de auga que se encheu paira 1938 no Black Canyon da Gran Foz. Este lago artificial ten una lonxitude de 177 km e una profundidade de 152 m cunha captación de 35.200 millóns de m 3 augas. O encoro rega 910.000 hectáreas e abastece a 14 millóns de persoas. Abrazando toda a contorna, en total 610.000 hectáreas, constituíuse o Lake Mead National Recreation Area, que atrae cada ano a millóns de visitantes. O azud do encoro de Heever, de 53 plantas de altura, produce 4.000 millóns de kW/h ao ano paira abastecer a medio millón de fogares.

P. Raento

A vexetación creceu na ribeira e nas barras de area do río, xa que as inundacións xa non o destrúen. Proliferaron o milenio exótico e o salgueiro autóctono, forrado por incontables bichos; os paxaros migratorios déronse conta desde hai tempo da nova fonte de comida e na súa barranca chegou o falcón peregrino, cunha poboación nidificante no Gran Canón.

Obviamente, o encoro de Glen Canyon supuxo un cambio substancial no ecosistema fluvial do Gran Canón. Por defecto, podemos pensar que este cambio foi positivo, xa que aumentou a biodiversidade. Con todo, segundo os datos, a frío da auga limpou polo menos tres especies de peces locais e o que os aldeáns chaman “humpback chub½ atópase nunha situación moi grave. A pesar de todo, o Gran Canón sobreviviu a unha visión monumental, pero se lle ve un futuro moi curto como ecosistema completo.