Genomes cada vegada menys secrets

2002/05/21 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Genetika

El que no entenem no és necessàriament inútil: a vegades, a mesura que avancem en el treball, afloren descobriments inesperats. Això ha ocorregut als científics que estudien el genoma humà: des que es va estendre als quatre vents el primer esborrany del genoma humà, s'han evidenciat errors i desconeixement.

Però no tot és gris, i moltes dades sobre el genoma són absolutament segurs. Per exemple, en la majoria dels llibres escolars s'ensenya que l'ADN està en el nucli de la cèl·lula i forma estructures amb forma de X enrotllat sobre si mateix: cromosomes. En aquests cromosomes està organitzat l'ADN, tal com els llibres d'una biblioteca estan ordenats en les baldes.

També se sap que cada cromosoma conté informació precisa, però a partir d'aquí comença a predominar la foscor, ja que no tota aquesta informació encara s'entén o coneix bé. Això sí, és clar que l'ADN es divideix en dues parts: la que conté informació útil i la que no serveix per a res. La primera part està constituïda pels gens que emmagatzemen els codis per a formar proteïnes i la segona part per les restes d'ADN..

Sense valor

A la part que no codifica genèric se li ha anomenat escombraries:
Escombraries d'ADN. Es diu així a tota part de l'ADN desconegut. Però és una cosa preocupant: almenys la meitat del genoma entra en aquesta part. Què significa això? Que la meitat del genoma no serveix per a res? Per què llavors tenim tota aquesta informació emmagatzemada en les cèl·lules? Hi ha explicacions per a això.

Segons els bioquímicos, l'explicació està en les petjades de l'evolució. Allí han quedat els gens dels nostres avantpassats, alguns totalment antiquats; i dels nostres avantpassats; i els seus avantpassats, etc. Cal tenir en compte que aquesta reculada arriba fins als bacteris, que també ens han deixat fragments de gens dispersos pel genoma. No és d'estranyar que hi hagi restes de tants anys d'evolució en el genoma.

No obstant això, no és d'estranyar que la ciència no pugui explicar encara coses. Es diu escombraries a una part de l'ADN, però tal vegada serveixi per a alguna cosa. A partir d'aquesta idea s'han obert diverses línies de recerca, de les quals s'han publicat els resultats en l'últim número de la revista especialitzada Nature Genetics.

Reparador

La recerca que s'acaba de publicar se centra en els elements denominats LINE-1, que es representen amb l'abreviatura L1. Representen el 17% del total del nostre genoma, però no obstant això, s'han realitzat molt poques recerques sobre aquesta gran part. Ara, alguns bioquímicos estatunidencs han trobat una capacitat especial per als elements L1: retoquen les cadenes d'ADN trencades, és a dir, actuen com a reparadors. Aquesta capacitat ha modificat la idea d'aquestes parts de l'ADN.

Fins ara, els científics consideraven que els elements L1 es comportaven com a semblances als paràsits. Tenen la capacitat de trencar les cadenes d'ADN i d'intercalar-les en qualsevol lloc. Es parlava de parangó, perquè al cap i a la fi els virus també utilitzen una estratègia d'aquest tipus. Però amb el que ara s'ha descobert, la idea del paràsit es posa potes enlaire: Els elements L1 poden saltar del cromosoma al cromosoma per a buscar i reparar cadenes deteriorades. Per això, potser aquest tros d'ADN que no servia per a res és imprescindible per a la cèl·lula.

Molts fragments del genoma continuen sent estranys, per la qual cosa els investigadors han d'explorar noves vies. En aquesta
ocasió sembla que han trobat un element reparador en forma de paràsit. Això és important, però potser és més important reconèixer que ens falta molt.