L'eliminació de gens, una altra via per a evolucionar

2001/09/17 Elhuyar Zientzia

• Genetika

L'evolució
sempre ha tingut sentit de progrés per a nosaltres. Per això, entenem l'evolució com un augment de la complexitat dels organismes, com l'obtenció de nous gens. Però l'evolució no sempre segueix aquest camí: la simplicitat també pot ser un progrés. Així ho han vist almenys en el cas de Rickettsia prowazekii.

En definitiva, per a un bacteri petit com a R. prowazekii, mantenir un gen innecessari és energèticament molt car. Per tant, quan un bacteri ha d'adaptar-se a un nou racó ecològic, una manera de millorar l'eficàcia de la infecció pot ser l'eliminació de gens innecessaris.

Aquest bacteri té insectes com a hoste natural, a través dels quals es pot passar a l'home i altres animals. Els científics han vist que alguns gens del bacteri només funcionen parcialment i han considerat que van ser funcionals en el passat, encara que posteriorment s'ha produït un procés de degradació.

Per a saber si ha estat producte de la degradació, Didier Raoult i els seus companys de treball de l'Escola de Medicina de Marsella han comparat el bacteri amb el seu similar Rickettsia conorii. Totes dues espècies procedeixen d'un mateix avantpassat, encara que fa 40-80 milions d'anys es van separar entre si. Comparant les seves seqüències genètiques, han observat diferències significatives. D'una banda , R. prowazekii té un genoma menor de parells de bases, per la qual cosa és menor, però a més té menys gens que els corresponents a aquest genoma menor: R. Conori té 1374 gens funcionals i R. prowazekii només 834. Sembla ser el resultat d'un procés de pèrdua, ja que en R. prowazekii s'han trobat restes de 229 gens que R. conorii té.

No obstant això, sembla que la pèrdua de gens és un procés molt gradual, ja que en els bacteris han vist diverses estructures intermèdies d'aquesta pèrdua. Aquest descobriment ajudarà a comprendre l'evolució d'una altra manera i a veure com es produeix la degradació dels gens, que pot ser al seu torn una manera de provocar canvis funcionals en els gens.