Gasoil ou sen chumbo?

2001/07/01 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Ingurumena

O chumbo é un dos compostos máis perigosos coñecidos pola súa acumulación corporal e polos seus graves problemas de saúde. Interfere na síntese de hemoglobina, provoca anemia, perturba o funcionamento de riles, fígado e area, e afecta o sistema nervioso. A intoxicación por chumbo sempre é grave e máis nos nenos. E é que a longo prazo poden causar danos neurológicos irreversibles, como diminución da intelixencia, atrasos no desenvolvemento motor, deterioración da memoria e problemas auditivos e de equilibrio. Ademais, tanto durante o embarazo como durante a lactación, o neno pode recibir chumbo a través da súa nai, polo que as mulleres deben ter especial coidado.

Os seres vivos recollemos o chumbo a través de tres vías: a inxestión de bebidas con chumbo e alimentos, a inhalación de aire con chumbo ou mesmo a través da pel se o chumbo atópase en estado orgánico. Una vez dentro do corpo o chumbo esténdese a todos os órganos onde se almacena. Nos ósos, por exemplo, acumúlase o 95% do chumbo que chega e necesítanse anos paira eliminar o metal.

Fai uns 25 anos que os científicos se deron conta da nocividad do chumbo e aos poucos imos retirando o chumbo do medio ambiente. Nese camiño, a prohibición da super gasolina foi un paso importante. O 90% do chumbo contido no aire é emitido por vehículos.

Por que gasolina con chumbo?

O chumbo é tan nocivo, como se utilizou durante tantos anos nas gasolinas? As razóns poden ser varias, pero sobre todo dous, porque o chumbo cumpre dúas funcións moi interesantes ao mesmo tempo e é barato.

No motor da maioría dos vehículos, o aire e o combustible introdúcense no cilindro e comprímense para que una faísca explote e obteña a potencia que move o vehículo. Na década de 1930, co fin de dar máis potencia ao motor, comezouse a fabricar motores que aproveitaban una maior compresión e a incorporar chumbo á gasolina. O chumbo é un aditivo anti-explosión moi bo, protexe o motor e aumenta o número de octano da gasolina.

O número de octano está relacionado coa calidade da gasolina. A gasolina é una mestura de hidrocarburos composta principalmente por octano, hidrocarburo de 8 carbono. Por tanto, o número de octano indica o número de octano presente na mestura. Pero, por que é tan interesante o octano? Cando a compresión do cilindro é elevada, os hidrocarburos pequenos explótanse espontaneamente sen faíscas e non dan potencia ao coche, mentres que o octano suxeita ben a compresión. Pero en refinarías non se produce octano puro, entre outras cousas porque é moi caro, e adoita ser una mestura de gasolina octano e heptano.

A prohibición da super gasolina foi un paso importante a favor do medio ambiente. O 90% do chumbo contido no aire é emitido por vehículos.

A incorporación de compostos de chumbo e manganeso fai 70 anos era a forma máis económica de incrementar o número de octano das gasolinas e, na actualidade, o é. Os aditivos habituais son o chumbo tetraetil (TEP) e o chumbo tetrametil (TMP). Aumentan considerablemente o número de octano da gasolina e lubrican as partes do motor. Con todo, a partir da década de 1970, por conciencia ambiental, as gasolinas comezaron a reducir as súas cantidades de chumbo e lanzouse a gasolina sen chumbo. Ao mesmo tempo apareceron coches con catalizador.

Un coche ideal só debería emitir vapor de auga, dióxido de carbono e nitróxeno, pero os nosos coches están moi lonxe do modelo ideal e emiten á atmosfera monóxido de carbono, óxidos de nitróxeno e hidrocarburos inquemados. Estas últimas son máis nocivas que as primeiras, polo que no interior do tubo de escape colócase un catalizador que fai que estas moléculas reaccionen co osíxeno paira convertelas en dióxido de carbono, nitróxeno e vapor de auga. O catalizador, con todo, ten paladio e platino e o chumbo deteriórase si cóbrense. Encher dúas veces o depósito de combustible con gasolina de chumbo é suficiente paira destruír completamente o catalizador. Por iso, os coches con catalizador paira controlar a contaminación non poden utilizar gasolina con chumbo.

A instalación de catalizadores nos coches en Europa comezou nos anos 80 e as compañías petrolíferas non tiveron máis remedio que empezar a producir combustible sen chumbo, pero pasaron 10 anos até producir gasolina sen chumbo dun número relativamente grande de octano. Mentres tanto, a tecnoloxía dos motores dos coches tamén mellorou e agora fabrícanse coches que non necesitan a función protectora do chumbo desde os 10-11 anos. Con todo, por motivos económicos e políticos, a super gasolina non se retirou dos mercados até agora.