Filamentos de gas intergalaxias

2002/11/26 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

La luz que viene del espacio a la Tierra proviene de las estrellas de las galaxias. Con esta luz, los astrónomos pueden calcular la cantidad de materia que hay en el universo. Pero esto no es la única forma de calcular la masa del universo, sino que también analizando el movimiento de las galaxias se puede conocer la cantidad de materia que hay. Y los resultados de ambos cálculos no son iguales.

El resultado del primer cálculo es mucho menor que el del segundo, ya que los científicos creen que en el universo hay mucha más materia de la que se ve. Lo que no se ve se llama materia oscura.

En 1998, los astrónomos Renyue Cen y Jeremiah Ostriker de la Universidad Princeton propusieron una hipótesis que lo explicaba: en el espacio intergaláctico hay filamentos de gas invisibles. Sin embargo, la detección de esta materia es muy difícil porque estas nubes de gas tienen una temperatura muy inferior a la de la galaxia y el cúmulo de galaxias, con tan sólo dos millones de grados.

El pasado verano unos astrónomos de la NASA detectaron la huella de estos filamentos cuando estaban estudiando un quasar con el telescopio Chandra. Ahora, el equipo dirigido por la astrónoma Jelle Kaastra del instituto SRON de Utrecht ha observado estos filamentos con el telescopio XXM-Newton.

Para ello, han estudiado cinco cúmulos de galaxias supuestamente con un gran número de filamentos y han confirmado la existencia de esta materia. Son nubes de átomos ionizados de oxígeno que emiten rayos X.

Los resultados han sido publicados en la revista Astronomy Astrophysics. Sin embargo, otros astrónomos creen que los filamentos no se han visto de verdad y que habrá que esperar a que los resultados de la misión SPBOT de la NASA estén en la mano. Espectroscopía y fotometría serán los encargados de experimentar con las misiones SPEDE. Sin embargo, se alargará, ya que está programada para lanzar en 2005.