Os reinos de GAIA

2001/09/16 Imaz Amiano, Eneko - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Ekologia

‘A atmosfera do planeta e, en definitiva, o clima é o resultado da competencia entre plantas e animais’. Non é una idea rechamante? Con todo, os animais respiran osíxeno e expulsan dióxido de carbono, mentres que as plantas inhalan dióxido de carbono e emiten osíxeno. E sabemos que a cantidade de dióxido de carbono afecta o clima.A Terra, a atmosfera e os seus ‘compoñentes’ están interrelacionados e considéranse complementarios. Pero tamén hai rivalidade entre eles. Por exemplo, pódese dicir que as plantas e os herbívoros viven nunha pelexa, pero tamén hai quen di que esa competencia afecta o clima e, por tanto, ao efecto invernadoiro. Moitos científicos non teñen nada claro que esa idea sexa así.

O clima ao alcance das plantas e animais

O dióxido de carbono é un dos gases de efecto invernadoiro dos que non hai moita marxe paira afirmar que os animais quentan o planeta e que as plantas arrefrían. Se uno deles imponse ao outro, o planeta quéntase ou se mergulla na glaciación.

Ao longo dos anos consideráronse como culpables de calquera incidente atmosférico os volcáns e a erosión das pedras, e considerouse que animais e plantas vivían en ‘harmonía’ alimentándose uns doutros.

Esta idea dominante é basicamente xeolóxica. Os volcáns emiten gas CO2 e tras varios procesos, o carbono acaba almacenándose nos fondos oceánicos. Segundo esta teoría, o osíxeno permanece na atmosfera en equilibrio entre as emisións e a acumulación, e calquera desequilibrio baixo pode provocar un cambio climático.

O geólogo Greg Retallack da Universidade de Oregón, con todo, non ve equilibrio entre a respiración animal e vexetal. O que condicionou a química e a temperatura da atmosfera desde que xurdiu o primeiro animado é este desequilibrio. En definitiva, que os seres vivos teñen una influencia máis evidente do que se pensaba na atmosfera do noso planeta.

En teoría tamén se di que os seres vivos inflúen dalgunha maneira na atmosfera, fixando a súa composición química e posibilitando a vida na Terra. Os estudos de fósiles e sedimentos indican que no pasado a temperatura atmosférica e os niveis de CO2 e O2 sufriron variacións. Estas vicisitudes respiratorias do planeta son imputadas por Retallack ao ‘conflito’ entre seres vivos.

A primeira proba desta convicción chegou a finais dos anos 50. No extinto volcán Mauna Loa observouse que ao longo do ano os niveis de CO2 variaban en torno ao 2%. Os investigadores están de acordo en que os cambios se deben aos seres vivos da ladeira, que coinciden cos ciclos de penetración e emisión de CO2 dos seres vivos. As plantas e outros seres vivos que crecen a través da fotosíntesis absorben o CO2 do aire, principalmente na primavera.

Pero no outono e inverno, a fotosíntesis está en gran medida interrompida e os fotosintetizadores son alimentados por bacterias, fungos e animais terrestres. Estas emisións de CO2 fan que o nivel da atmosfera volva subir.

Nova historia da Terra

Desde o ‘biopunto de vista’ de Retallack, a historia comezou fai máis de 500 millóns de anos. A pesar de que o Sol era máis débil que na actualidade, a Terra era máis tépeda debido á abundancia de gases invernadoiro. O nivel de CO2 era 20 veces máis alto e os seres vivos estaban nunha marabillosa ‘festa de primavera’ no Cámbrico. A terra estaba chea de ‘respiradores’ que emitían CO2 ao aire. Pero a festa non durou, xa que entre fai 450-350 millóns de anos os niveis de CO2 reducíronse drasticamente.

Que pasou? Paira Retallack chegou a ‘vinganza’ das plantas. É entón cando se crean por primeira vez plantas con madeira. Creación de árbores.

Había máis e máis plantas en todo o planeta e o gran aumento da fotosíntesis absorbía o CO2 do aire. Os respiradores enfadados non puideron facer nada porque non eran capaces de dixerir a madeira. Naquela Terra, que probablemente tiña un nivel de CO2 inferior ao actual, formáronse capas de xeo no polo sur. Os bosques dos humidais liberaron da atmosfera enormemente o carbono creando turberas e depósitos de carbón. Até a data, o carbono destes depósitos de carbón non foi devolto ao aire. Actualmente estase emitindo debido ao uso de combustibles fósiles.

Os animais evolucionaron e responderon á proliferación de plantas. Os heroes foron as termitas e os dinosauros, que inventaron como comer a madeira e proliferaron. Os animais volveron imporse por uns 200 millóns de anos. Comeron una gran cantidade de plantas, ata que o CO2 do aire aumentou considerablemente. E o clima cálido e húmido, tropical, converteuse na maior parte do planeta; o efecto invernadoiro era retornado.

Pero fai 65 millóns de anos, tras a desaparición dos dinosauros, volve a era das plantas. A novidade foi a aparición de pradarías. A propia herba non ten moito CO2, pero crea debaixo una capa de terra rica en materia orgánica e, por tanto, abundante en carbono.

Nos últimos 40 millóns de anos, houbo un gran número de prados de herba alta no mundo, así como en moitos lugares que anteriormente foran bosques. Este ecosistema controlou o termostato do planeta. Tamén xurdiron novos animais herbívoros paira vivir nas pradarías. E "a coevolución dos prados e herbívoros orixinou un ambiente en carbono máis escaso que nunca", afirma Retallack.

O arrefriado da Terra pola influencia das pradarías parece indicar que, desde fai 5 millóns de anos, comezou o ciclo glacial. Moitos investigadores non están de acordo en que isto sexa consecuencia do conflito entre plantas e animais.

As glaciaciones chegaron aproximadamente cada 100.000 anos. Segundo a teoría máis aceptada, isto é consecuencia do cambio de inclinación da Terra. Retallack, nas súas investigacións, descubriu que a medida que o xeo se ía e vén, os prados húmidos convertíanse en matogueiras secas e viceversa. En tempos húmidos as terras están formadas por excrementos de verme. En épocas secas adoitan ter buracos de chicharro. Paira Retallack, isto significa que a economía do carbono destas terras está relacionada co nivel global de CO2.

Desde o punto de vista máis aceptado, o cambio de fauna é una resposta ao cambio climático. Pero Retallack cre que hai outra explicación: os ecosistemas son os que afectan ás glaciaciones, a entrada de carbono ao chan cando dominan as pradarías e a liberación ao aire predominan as matogueiras.

A idea de Retallack non convenceu aos geólogos, que, en definitiva, están afeitos ver a súa área como guía do medio ambiente do planeta. Tamén é difícil convencer aos partidarios do tema. Por exemplo, paira Le Klinger, do Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Boulder, as cousas non son tan sinxelas como di Retallack: "nin menciona a biota oceánica con influencia no CO2.

Tampouco ten en conta os cambios nas turberas, a pesar de ter o mesmo carbono ou dobre que os bosques ou prados da mesma superficie". Lovelock velle outro baleiro: "Esqueceu o ‘pedazo’ de Gaia. O metano tivo una gran importancia na saúde da atmosfera de partida e aínda ten un papel importante".

Pero ambos creen que Retallack debe seguir adiante coa súa idea. Na súa opinión, os cambios nos seres vivos non son consecuencia do cambio climático, senón causantes.

O espírito da teoría do tema ‘GAIA, unha nova ollada á vida na Terra’ J. R. É un libro publicado por Lovelock en 1979. E ademais de ser un libro, Gaia é tamén o nome dunha teoría que se propón nel. A teoría que explora a Terra como un ser vivo que controla a si mesmo, xerou varios debates. Con todo, serviu paira ver que na Terra todas as cousas están relacionadas entre si e que calquera cousa que se faga ou pase ten una certa influencia en todo o demais. Nós tomamos da segunda edición do libro dous partes que serven paira comprender o espírito da teoría Gaia. "A idea de que a Terra na que vivimos está viva é antiga. O tema refírese aos seres vivos e foi utilizado polos gregos fai 2.000 anos. A primeira declaración científica sobre a existencia da Terra realizouna James Hutton nunha conferencia celebrada en 1785 na Real Sociedade de Edimburgo. Tamén pensou que a investigación da Terra debía facerse desde o punto de vista fisiológico; tamén fixo una comparación entre o descubrimento da circulación sanguínea de Harvey e o ciclo de elementos". "O concepto de Nai Terra, ou Gaia, que os gregos nomearon hai tempo, utilizouse en moitas ocasións na historia e segue sendo a base das crenzas que seguen acompañando ás grandes relixións. A acumulación de datos ambientais e o crecemento da ecoloxía como ciencia propiciaron un debate sobre si a biosfera é máis que una mera colección de terras, mares e aire que a terra, o mar e a terra na que viven. Estas crenzas ancestrais e os coñecementos actuais uníronse emocionados, alentados polo respecto que, coa axuda dos astronautas, xerounos o ver no espazo escuro a beleza brillante da Terra. Pero este sentimento, a pesar da súa solidez, non demostra que a Nai Terra estea viva. Esta convicción, do mesmo xeito que a crenza relixiosa, é cientificamente inestable e, por tanto, non podería soportar un exame racional e profundo."

Publicado no suplemento Natura de Gara.