Los reinos de GAIA

2001/09/16 Imaz Amiano, Eneko - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Ekologia

‘La atmósfera del planeta y, en definitiva, el clima es el resultado de la competencia entre plantas y animales’. ¿No es una idea llamativa? Sin embargo, los animales respiran oxígeno y expulsan dióxido de carbono, mientras que las plantas inhalan dióxido de carbono y emiten oxígeno. Y sabemos que la cantidad de dióxido de carbono afecta al clima.La Tierra, la atmósfera y sus ‘componentes’ están interrelacionados y se consideran complementarios. Pero también hay rivalidad entre ellos. Por ejemplo, se puede decir que las plantas y los herbívoros viven en una pelea, pero también hay quien dice que esa competencia afecta al clima y, por tanto, al efecto invernadero. Muchos científicos no tienen nada claro que esa idea sea así.

El clima al alcance de las plantas y animales

El dióxido de carbono es uno de los gases de efecto invernadero de los que no hay mucho margen para afirmar que los animales calientan el planeta y que las plantas enfrían. Si uno de ellos se impone al otro, el planeta se calienta o se sumerge en la glaciación.

A lo largo de los años se han considerado como culpables de cualquier incidente atmosférico los volcanes y la erosión de las piedras, y se ha considerado que animales y plantas vivían en ‘armonía’ alimentándose unos de otros.

Esta idea dominante es básicamente geológica. Los volcanes emiten gas CO2 y tras varios procesos, el carbono acaba almacenándose en los fondos oceánicos. Según esta teoría, el oxígeno permanece en la atmósfera en equilibrio entre las emisiones y la acumulación, y cualquier desequilibrio bajo puede provocar un cambio climático.

El geólogo Greg Retallack de la Universidad de Oregón, sin embargo, no ve equilibrio entre la respiración animal y vegetal. Lo que ha condicionado la química y la temperatura de la atmósfera desde que surgió el primer animado es este desequilibrio. En definitiva, que los seres vivos tienen una influencia más evidente de lo que se pensaba en la atmósfera de nuestro planeta.

En teoría también se dice que los seres vivos influyen de alguna manera en la atmósfera, fijando su composición química y posibilitando la vida en la Tierra. Los estudios de fósiles y sedimentos indican que en el pasado la temperatura atmosférica y los niveles de CO2 y O2 han sufrido variaciones. Estas vicisitudes respiratorias del planeta son imputadas por Retallack al ‘conflicto’ entre seres vivos.

La primera prueba de esta convicción llegó a finales de los años 50. En el extinto volcán Mauna Loa se observó que a lo largo del año los niveles de CO2 variaban en torno al 2%. Los investigadores están de acuerdo en que los cambios se deben a los seres vivos de la ladera, que coinciden con los ciclos de penetración y emisión de CO2 de los seres vivos. Las plantas y otros seres vivos que crecen a través de la fotosíntesis absorben el CO2 del aire, principalmente en primavera.

Pero en otoño e invierno, la fotosíntesis está en gran medida interrumpida y los fotosintetizadores son alimentados por bacterias, hongos y animales terrestres. Estas emisiones de CO2 hacen que el nivel de la atmósfera vuelva a subir.

Nueva historia de la Tierra

Desde el ‘biopunto de vista’ de Retallack, la historia comenzó hace más de 500 millones de años. A pesar de que el Sol era más débil que en la actualidad, la Tierra era más templada debido a la abundancia de gases invernadero. El nivel de CO2 era 20 veces más alto y los seres vivos estaban en una maravillosa ‘fiesta de primavera’ en el Cámbrico. La tierra estaba llena de ‘respiradores’ que emitían CO2 al aire. Pero la fiesta no duró, ya que entre hace 450-350 millones de años los niveles de CO2 se redujeron drásticamente.

¿Qué pasó? Para Retallack llegó la ‘venganza’ de las plantas. Es entonces cuando se crean por primera vez plantas con madera. Creación de árboles.

Había más y más plantas en todo el planeta y el gran aumento de la fotosíntesis absorbía el CO2 del aire. Los respiradores enfadados no pudieron hacer nada porque no eran capaces de digerir la madera. En aquella Tierra, que probablemente tenía un nivel de CO2 inferior al actual, se formaron capas de hielo en el polo sur. Los bosques de los humedales liberaron de la atmósfera enormemente el carbono creando turberas y depósitos de carbón. Hasta la fecha, el carbono de estos depósitos de carbón no ha sido devuelto al aire. Actualmente se está emitiendo debido al uso de combustibles fósiles.

Los animales evolucionaron y respondieron a la proliferación de plantas. Los héroes fueron las termitas y los dinosaurios, que inventaron cómo comer la madera y proliferaron. Los animales volvieron a imponerse por unos 200 millones de años. Comieron una gran cantidad de plantas, hasta que el CO2 del aire aumentó considerablemente. Y el clima cálido y húmedo, tropical, se convirtió en la mayor parte del planeta; el efecto invernadero era retornado.

Pero hace 65 millones de años, tras la desaparición de los dinosaurios, vuelve la era de las plantas. La novedad fue la aparición de praderas. La propia hierba no tiene mucho CO2, pero crea debajo una capa de tierra rica en materia orgánica y, por tanto, abundante en carbono.

En los últimos 40 millones de años, ha habido un gran número de prados de hierba alta en el mundo, así como en muchos lugares que anteriormente habían sido bosques. Este ecosistema controló el termostato del planeta. También surgieron nuevos animales herbívoros para vivir en las praderas. Y "la coevolución de los prados y herbívoros originó un ambiente en carbono más escaso que nunca", afirma Retallack.

El enfriamiento de la Tierra por la influencia de las praderas parece indicar que, desde hace 5 millones de años, comenzó el ciclo glacial. Muchos investigadores no están de acuerdo en que esto sea consecuencia del conflicto entre plantas y animales.

Las glaciaciones llegaron aproximadamente cada 100.000 años. Según la teoría más aceptada, esto es consecuencia del cambio de inclinación de la Tierra. Retallack, en sus investigaciones, ha descubierto que a medida que el hielo se iba y viene, los prados húmedos se convertían en matorrales secos y viceversa. En tiempos húmedos las tierras están formadas por excrementos de gusano. En épocas secas suelen tener agujeros de chicharro. Para Retallack, esto significa que la economía del carbono de estas tierras está relacionada con el nivel global de CO2.

Desde el punto de vista más aceptado, el cambio de fauna es una respuesta al cambio climático. Pero Retallack cree que hay otra explicación: los ecosistemas son los que afectan a las glaciaciones, la entrada de carbono al suelo cuando dominan las praderas y la liberación al aire predominan los matorrales.

La idea de Retallack no ha convencido a los geólogos, que, en definitiva, están acostumbrados a ver su área como guía del medio ambiente del planeta. También es difícil convencer a los partidarios del tema. Por ejemplo, para Lee Klinger, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Boulder, las cosas no son tan sencillas como dice Retallack: "ni menciona la biota oceánica con influencia en el CO2.

Tampoco tiene en cuenta los cambios en las turberas, a pesar de tener el mismo carbono o doble que los bosques o prados de la misma superficie". Lovelock le ve otro vacío: "Ha olvidado el ‘pedazo’ de Gaia. El metano tuvo una gran importancia en la salud de la atmósfera de partida y aún tiene un papel importante".

Pero ambos creen que Retallack debe seguir adelante con su idea. En su opinión, los cambios en los seres vivos no son consecuencia del cambio climático, sino causantes.

El espíritu de la teoría del tema ‘GAIA, un nuevo vistazo a la vida en la Tierra’ J. R. Es un libro publicado por Lovelock en 1979. Y además de ser un libro, Gaia es también el nombre de una teoría que se propone en él. La teoría que explora la Tierra como un ser vivo que controla a sí mismo, ha generado varios debates. Sin embargo, ha servido para ver que en la Tierra todas las cosas están relacionadas entre sí y que cualquier cosa que se haga o pase tiene una cierta influencia en todo lo demás. Nosotros hemos tomado de la segunda edición del libro dos partes que sirven para comprender el espíritu de la teoría Gaia. "La idea de que la Tierra en la que vivimos está viva es antigua. El tema se refiere a los seres vivos y fue utilizado por los griegos hace 2.000 años. La primera declaración científica sobre la existencia de la Tierra la realizó James Hutton en una conferencia celebrada en 1785 en la Real Sociedad de Edimburgo. También pensó que la investigación de la Tierra debía hacerse desde el punto de vista fisiológico; también hizo una comparación entre el descubrimiento de la circulación sanguínea de Harvey y el ciclo de elementos". "El concepto de Madre Tierra, o Gaia, que los griegos nombraron hace tiempo, se ha utilizado en muchas ocasiones en la historia y sigue siendo la base de las creencias que siguen acompañando a las grandes religiones. La acumulación de datos ambientales y el crecimiento de la ecología como ciencia han propiciado un debate sobre si la biosfera es más que una mera colección de tierras, mares y aire que la tierra, el mar y la tierra en la que viven. Estas creencias ancestrales y los conocimientos actuales se han unido emocionados, alentados por el respeto que, con la ayuda de los astronautas, nos ha generado el ver en el espacio oscuro la belleza brillante de la Tierra. Pero este sentimiento, a pesar de su solidez, no demuestra que la Madre Tierra esté viva. Esta convicción, al igual que la creencia religiosa, es científicamente inestable y, por tanto, no podría soportar un examen racional y profundo."

Publicado en el suplemento Natura de Gara.