Fred, un astronauta especial

2001/06/03 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

Fred es una maqueta de un ser humano, pero sólo de vestido y cabeza. Mide 90 centímetros y tiene un peso de 45 kg. Dispone de piel artificial, huesos reales y órganos artificiales que girará durante cuatro meses junto a la Estación Espacial Internacional. Fred será una herramienta para analizar cómo afecta la fuerte radiación espacial al cuerpo de los astronautas. Aunque sabemos que la capa de ozono está debilitada, vivimos perfectamente en la Tierra bajo la protección de la atmósfera. El sol es cada vez más fuerte y la colocación de cremas de protección frente al cáncer de piel es fundamental, pero esto no es nada comparado con la radiación que circula por el espacio. Y para eso no hay crema.

Fuera de los límites de la atmósfera, los astronautas se enfrentan a la ingravidez y a la radiación espacial. Esta radiación está formada por partículas de alta velocidad que al atravesar el cuerpo humano pueden causar un gran dolor. Los más perjudiciales son los rayos cósmicos galácticos. Estos rayos están formados por núcleos acelerados por explosiones de supernovas estelares, que pueden ser tan ligeros como el hidrógeno o tan pesados como el hierro. Cuanto más pesados sean, más nocivos son.

Los protones de nombre más común tampoco son lentos. Tienen menos energía que los rayos cósmicos galácticos y son menos perjudiciales, pero tampoco benignos. La mayoría son emitidas por el Sol y cuando se produce una erupción solar llegan a los astronautas a concentraciones muy elevadas. Entonces pueden ser muy peligrosas.

Si esto no fuera poco, los astronautas que orbitan alrededor de la Tierra deben considerar también una tercera fuente de radiación, la Anomalía del Atlántico Sur, situada en la parte alta de la costa brasileña. En esta región se acumulan los rayos cósmicos galácticos atrapados por la Tierra, una región de paso rápido. Sin embargo, si la Anomalía del Atlántico Sur se cruza en menos de 20 minutos, se estima que el cuerpo es capaz de reparar los daños producidos por la radiación. El problema es que la Estación Espacial Internacional atraviesa esta región cinco veces al día y tarda unos 22 minutos en hacerlo.

Riesgos de astronauta

Una construcción como la Estación Espacial Internacional sufre un constante bombardeo de rayos cósmicos galácticos y protones y, cinco veces al día, la Anomalía de Brasil. Debido a las radiaciones, los satélites, sondas y embarcaciones pueden sufrir pérdidas de energía, fallos y averías en los sistemas electrónicos y dejar toda la cantidad de dinero disipada en la nada. Por ello, todo lo que se desplace al espacio está protegido contra la radiación, teóricamente también los astronautas. Las altas dosis de radiación pueden causar la muerte de las células y el daño de los tejidos, y en el peor de los casos pueden causar cáncer, catarata y alteraciones del sistema nervioso.

Dicen que los habitantes de la Estación Espacial Internacional reciben dosis de radiación muy pequeñas y, como los estadounidenses han repetido una y otra vez, ninguno de sus astronautas ha padecido enfermedades relacionadas con las radiaciones espaciales. Los científicos llevan investigando las radiaciones cósmicas desde 1940 y desde que el hombre es capaz de viajar al espacio, se han realizado multitud de experimentos para ver cómo afectan a los seres vivos. La estación rusa Mir, por ejemplo, ha enseñado mucho a la Estación Espacial Internacional.

Sin embargo, todas las mediciones realizadas hasta el momento se han basado en estancias de unos meses y sólo se ha podido investigar la piel. No se ha analizado la respuesta de los órganos internos a la radiación, aunque es lo más importante. Para determinar la dosis peligrosa de la radiación es necesario conocer cómo afecta al cerebro, corazón, pulmones, hígado... ya que es en estos órganos donde se producen los cánceres.

En la Estación Espacial Internacional se estudiará por primera vez la relación entre la radiación espacial y los órganos internos del cuerpo, gracias entre otras cosas a Fred. Se medirá la propagación intracorpórea de la radiación y los responsables del proyecto han afirmado que los resultados servirán para completar el modelo adecuado a cada astronauta. La altura, el peso y la historia personal de cada astronauta condicionan mucho la dosis de radiación que recibirán los órganos internos. Por ejemplo, el desplazamiento dentro de la estación de astronauta puede variar la dosis recibida.

Fred estará flotando en el exterior de la estación durante cuatro meses, como en los paseos de los astronautas fuera de la estación, ya que los astronautas son los que más radiación reciben cuando trabajan fuera de la estación. En un plazo de cuatro meses se trasladará a la Tierra y se realizará un análisis de los datos recogidos en los sensores. Además de este proyecto de la NASA, Alemania y Japón realizarán otro estudio para medir el grado de radiación en el interior de la estación.

A medio plazo, estas investigaciones serán muy útiles para planificar un posible viaje a Marte. Y es que, al menos con la tecnología actual, los astronautas tendrán que realizar una excursión espacial de unos tres años para realizar un viaje a Marte y estudiar algo allí, lo que supone una gran cantidad de radiación. NASA está obstinada a anunciar y, como se ve, a preparar su viaje a Marte. Como en otras ocasiones, esperamos que las investigaciones espaciales contribuyan también a la Tierra.

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