Flúor, o máis cocido dos cocidos

2003/05/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Kimika

O flúor é un estraño átomo. Non é como outros halógenos. Non é como calquera outro do seu tamaño nin como calquera outro. Una vez pegado non se pode liberar: se adxunta paira sempre. É moi difícil eliminar o flúor, e os químicos sábeno perfectamente, polo que deben ter una razón de peso paira permitir a súa mestura co resto de sustancias do laboratorio.

Con todo, os primeiros pozos de vidro que trataron de tratar a fluorita non sabían con que estaban a traballar. Segundo unha historia, un fabricante destes pozos con lentes puxo no lume un mineral azul marabilloso coa intención de fundilo. De alí sacaría un bonito vidro azul paira impresionar aos seus compañeiros. Ao queimar a pedra o fume difuminó as lentes. Pero ao tentar limpala deuse conta de que non era difusa, o fume "comeu" o vidro das lentes. Quen é o culpable?

Si a historia é certa ou non, é moi crible. O fume que desprende este mineral ao queimarse é un fluoruro de hidróxeno (HF), composto que ataca o vidro. Por tanto, os químicos non poden manipulalos con ferramentas de vidro. Iso si que é curioso. E o traballo complícase si quérese utilizar flúor molecular (F 2 ), que é máis reactivo que o fluoruro de hidróxeno.

Flúor na natureza

Non é difícil atopar flúor na natureza. Calculouse que é o décimo terceiro elemento máis abundante na superficie terrestre. Con todo, este dato non é representativo en si mesmo, xa que existen poucos elementos nunha proporción elevada e o flúor non é un deles. Teremos que utilizar outra referencia.

Fluorita, un mineral realmente espectacular.

Pode ser que poida axudar a comprender mellor as cousas: aínda que pareza sorprendente, na superficie hai máis flúor que carbono; este dato é significativo, sobre todo tendo en conta que o carbono é o elemento fundamental de todas as formas de vida. Por outra banda, en comparación con elementos do mesmo grupo químico, o flúor é máis abundante que o cloro, bromo e iodo, é dicir, é o elemento halógeno máis abundante.

Estas cantidades varían moito nas augas mariñas, por suposto, o halógeno máis abundante é o cloro, xa que a salinidade dáa ao mar principalmente o cloruro sódico. Con todo, estímase que no mar hai máis carbono que flúor.

Na natureza, a maior parte do flúor atópase en forma de mineral, principalmente en forma de fluorita. A fluorita foi moi importante na industria dos metais, xa que se empregaba en técnicas de extracción de metais a partir de pedras paira a licuefacción da pedra. De feito, a palabra "fluor" provén da palabra latina que significa fluxo. Pola contra, a apatita e a criolla tamén conteñen flúor entre os seus compoñentes.

Pequeno loitador

O átomo de flúor é realmente asustable. É o elemento máis electronegativo, é dicir, ten a maior capacidade de atracción de electróns, incluídos os seus. Por iso, estes electróns están moi preto do núcleo e o átomo é moi pequeno. Poida que isto non diga nada ao que non é químico, pero hai que pensar que todos os enlaces químicos están relacionados cos electróns, polo que ao atraer os electróns facilítanse enlácelos químicos e, una vez enlazados, o flúor queda moi preto do núcleo do outro átomo. O flúor, por tanto, forma unións moi fortes e difíciles de romper. E é só una forma de dicilo.

A pasta de dentes é a aplicación máis coñecida do flúor.

G. Ponte Roia

O flúor reacciona con todos e cada un dos elementos da táboa periódica, excepto co helio, a neona e a argona. Desde este punto de vista, o flúor tamén é un caso especial. É, entre outros, o elemento oxidante máis violento coñecido; pode oxir o propio osíxeno. Todo iso leva interesantes aplicacións químicas, se o problema non é que o produto resultante sexa flúor.

Quizá a máis espectacular destas aplicacións é a propulsión dos foguetes, que utilizan o flúor para axudar a oxidar o combustible. Con todo, o elemento ten outros usos nos aparellos que utilizamos en casa calquera día.

As tixolas, por exemplo, deben dispor dun material resistente ao lume, fabricado polo flúor setatía, un material famoso chamado tefloi, que non é máis que un polímero con moitos átomos de flúor. (O teflón foi atopado por casualidade en 1938 por Roy Plunkett, da empresa Du Pont, mentres probaba un novo refrigerante). Este pequeno elemento está "pegado" dunha maneira incompacta, polo que aínda que estea ao lume todos os días non se destrúe. Por suposto, as primeiras aplicacións deste material non foron tixolas, senón material de guerra.

Debido a esta adhesividad do átomo de flúor atopáronse outras aplicacións ao elemento pequeno. En arqueoloxía, por exemplo, utilízase paira datar ósos fósiles mediante a técnica denominada proba do flúor. Coa axuda das augas subterráneas, o óso absorbe o flúor co paso do tempo, polo que se pode coñecer o tempo que pasou polo subsolo en función da cantidade de flúor absorbido.

Saúde fluorada

No verbo fluor, que lle vén á xente á cabeza? Probablemente a maioría asocia a pasta de dentes, moitos deles tamén se lembrarán co tratamento de auga potable. Con todo, son cuestións de saúde.

A adición de flúor á auga potable ha provocada explosións intensas en moitos pobos.

Dadas as características do elemento, non é de estrañar que algúns o consideren como un "veleno". Con todo, hai que ter en conta que o flúor é imprescindible no metabolismo dos mamíferos. Desempeña funcións importantes a unha concentración determinada, que loxicamente é moi baixa, é dicir, está na lista de oligoelementos necesarios. Por exemplo, o corpo humano debe conter sempre uns 2-3 mg de flúor.

Dicir que é necesario por parte dos expertos pode provocar confusión. Non é malo o flúor? Por que entón é necesario?

O flúor non é nin bo nin malo. Cumpre una serie de funcións fisiológicas que non pode cumprir ningún outro elemento. Por iso é necesario. Con todo, nestas funcións interveñen cantidades moi pequenas de flúor, e o exceso tamén causa dano.

Por tanto, como ocorre con outros elementos, o corpo necesita una cantidade de flúor. Con todo, non está claro cales son as funcións deste elemento en concreto, xa que hai fontes que demostran que non é imprescindible no corpo humano. Ademais, nunca se atoparon enfermos con deficiencia de flúor. Os científicos provocaron esta escaseza nos animais, o que provocaba problemas de nutrición e crecemento.

O realmente efectivo é que os químicos pensen dúas veces nos experimentos antes de engadir flúor.

Con todo, entre os expertos recoñécese que o flúor contribúe á saúde ósea e, sobre todo, dental. Ademais, propúxose una serie de funcións, entre elas a relacionada coa fecundidade, ademais de ser necesaria en sangue, bazo, pel, pelo, uñas e iris.

Doutra banda, a enfermidade de acumulación de flúor é ben coñecida: a fluorosis. Os síntomas desta enfermidade maniféstanse en ósos e vías respiratorias. Prodúcese osteosporosis e os ósos e dentes vólvense moi fráxiles. Na vía aérea, o flúor produce un efecto similar ao da silicose. Por último, en casos extremos, o enfermo adelgaza moito e pode desenvolver o caquexi, una enfermidade relacionada coa desnutrición. O tratamento é intermedio aos sales con calcio, aproveitando a súa gran afinidade química co calcio.

Auga potable

Con todo, o uso público do flúor xerou nos últimos anos un intenso debate. Debido ás propiedades anticaries, moitas administracións decidiron engadir flúor á auga potable. Esta medida é especialmente beneficiosa paira os nenos. Con todo, debido a que grandes cantidades de flúor supoñen un perigo, en moitos pobos revisouse esta decisión e prohibido fluorar a auga pública. Cales son eses riscos?

Segundo estudos realizados nos últimos anos, ás persoas maiores que beben a diario auga fluorada, os ósos vólvense fráxiles, máis fráxiles do normal; a probabilidade de fractura de cadeira nestas persoas é maior do normal. Por outra banda, paira pacientes con nefrosis, diabetes ou osteoporoses, a auga fluorada é moi nociva. Segundo os investigadores, a influencia do flúor aumenta coa calor e, por exemplo, pode ser maior nas poboacións tropicais que nas europeas.

O flúor convertéusenos en algo imprescindible paira coidar os dentes.

Non é de estrañar que xurdan debates sobre a fluoración da auga. Quizais beneficie á maioría pero non a todos. De feito, en Internet pódense ler argumentos e valoracións a favor e en contra. Estes dous sitios web son, a favor e en contra do debate, respectivamente: www.bracesinfo.com/gedent/fluoride.htm www.nofluoride.com

Pero ademais de na auga potable, a nosa sociedade utiliza o flúor en moitas aplicacións. Do mesmo xeito que nos compostos químicos, o elemento cocido pegouse" á nosa sociedade e será difícil de eliminar, difícil ou imposible.