Fleming: metge que va trobar antibiòtic amb casualitat

2001/07/01 Astobiza, Amaia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Farmakologia
• Biografiak

Alexander Fleming va néixer en l'oest d'Escòcia, en un petit poble del comtat d'Ayrshire. Va estudiar a l'Escola Mèdica de l'Hospital Santa María de Londres i en 1906 es va llicenciar. Després de finalitzar els seus estudis va continuar a l'hospital i, sobretot, va realitzar recerques sobre bacteriologia. Al marge de l'època del servei militar, va passar tots els anys a l'hospital.

Quan va esclatar la Primera Guerra Mundial, va abandonar l'hospital i va treballar com a metge de l'exèrcit real. Allí va descobrir que en netejar les ferides dels soldats amb antisèptic es danyaven les defenses naturals del cos i a més era molt difícil matar els bacteris interns. Per això, el seu principal objectiu era trobar substàncies que mataven bacteris i no danyaven els teixits humans. A més, va inventar nous mètodes per a realitzar transfusions de sang en els anys de la guerra.

Al final de la guerra va tornar a l'Hospital de Santa María per a investigar. En 1928 troba penicil·lina, antibiòtic extret de la floridura Penicillium notatum. Les incidències del descobriment són realment sorprenents.

Antibiòtic oposat casualment

Quan treballava en el laboratori, Fleming no era gens ordenat. Un dia malalties com a ruscos, abscessos, pneumònia, septicèmia, etc. El bacteri estafilococa que provoca Petri la va col·locar en una caixa i la va deixar oberta inconscientment. Al poc temps, en adonar-se que estava oberta, la va cobrir. En aquesta ocasió, no obstant això, es va oblidar de ficar-se en la incubadora. Aquest mateix dia va abandonar el treball de laboratori i va prendre un descans de dues setmanes. A la volta de les seves vacances, Petri va descobrir que estava recobert de caixes obscenes i que al voltant de la floridura groga-verd hi havia una cultura bacteriana de color més clar. Què va passar?

Fleming va arribar a la conclusió que alguna cosa va inhibir el creixement del bacteri. Però què? I com? En la planta baixa, en el laboratori de micología, treballaven amb un fong anomenat Penicillium notatum, que pel que sembla va veure la finestra oberta i va decidir viatjar fins al laboratori de Fleming. En el laboratori, va acudir directament a la caixa Petri i allí es va situar, en el centre de la caixa, amb gran suavitat. Si la caixa hagués estat en la incubadora, en calenta, el bacteri ja havia crescut perquè el fong arribi a ella. D'altra banda, si hagués realitzat la temperatura corresponent a l'època estival, la mateixa temperatura ambient seria suficient perquè el bacteri creixi.

Però Fleming va deixar la caixa sobre la taula del laboratori i, a més, durant nou dies va fer fred a Londres que no era l'habitual per a l'època estival. Per tot això, quan el fong va entrar per la finestra, el bacteri encara no havia crescut. Després, quan la temperatura es va recuperar, l'estafilococ va començar a créixer, mentre que per a llavors el bacteri estava en l'altra floridura per a matar-la, per la qual cosa no va créixer el que esperava Fleming abans d'anar-se de vacances.

Per tant, sembla que el descobriment de la penicil·lina, més que el propi Fleming, es deu a aquesta cadena de casualitats. No obstant això, per a aconseguir una nova penicil·lina de comercialització, els científics van necessitar una mica més que casualitat.

Purificació de penicil·lina

Pel que sembla, Fleming no va ser capaç de purificar la penicil·lina. A més, pocs anys després de trobar la penicil·lina, en veure que no aconseguia bons resultats, va abandonar la recerca dels antibiòtics i va decidir abordar altres temes.

En 1939, un grup de científics de la Universitat d'Oxford va tenir l'oportunitat d'analitzar una mostra de la floridura obtinguda per Fleming. Entre els seus integrants es trobaven el fisiòleg australià Howard Florey i el químic alemany Ernst Boris Chain, entre altres. L'objectiu principal era identificar i aïllar substàncies actives de floridures capaces de matar bacteris. L'equip de Florey va triar l'espora Fleming Penicillium notatum per a iniciar les seves recerques.

En molt poc temps, els membres del grup van aconseguir purificar la penicil·lina i, amb l'antibiòtic obtingut, van realitzar el següent experiment: primer es va injectar el bacteri als ratolins (que Fleming els administrava per la boca) i després es van tractar els ratolins contaminats amb penicil·lina. Amb els resultats obtinguts es va demostrar que la penicil·lina era capaç de curar nombroses infeccions.

De sobte, moltes infeccions fins llavors mortals podien curar-se: sífilis, gonocòccia, diftèria, escarlata, infeccions per ferides i altres infeccions per naixement. Durant la Segona Guerra Mundial, molts soldats van poder tornar a casa gràcies a la penicil·lina.

A partir de llavors, els científics que van participar en la recerca de la penicil·lina i el seu ús només van conèixer la fama i la glòria. En 1944 es van visitar Fleming i Florey. En 1945, a més, tots dos i el químic Chain van ser guardonats amb el Premi Nobel de Medicina i Fisiologia.

Alexander Fleming va morir d'un atac al cor l'11 de març de 1955. Tothom li va plorar i va ser enterrat en la cripta de la Catedral de Sant Pau de Londres, com l'heroi nacional.