"Je ne veux pas imaginer ma vie sans science"

Amaia Zurutuza travaille avec du matériel de mode, graphène. Mais Zurutuza ne connaissait guère le graphène quand il a été interviewé comme directeur scientifique de la société Graphenea. Il provenait de l'industrie pharmaceutique, c'est-à-dire d'une recherche qui n'a rien à voir, et pourtant avait des dons pour sauter à la physique. En février, Amaia Zurutuza a assisté à l'émission de radio Norko Ferrokarrilla, où elle a parlé de son travail et de sa vie.

"Je ne veux pas imaginer ma vie sans science"


En tant que directeur scientifique, avez-vous plus de temps qu'un directeur conventionnel pour se consacrer à la recherche?

Nous plongeons davantage dans la science et ne devons pas nous mettre autant dans le domaine financier. Pour cela, nous avons une autre personne, la directrice générale. Mais il est vrai que, comme une petite entreprise, nous devons tout faire. Nous avons commencé en avril 2010, à cette époque, j'étais seul et je devais donc tout faire. Le compte est maintenant mieux défini.

Mais, par exemple, aujourd'hui je ne fais aucune expérience. Plus vous êtes sur le lieu de travail, moins vous travaillez en laboratoire dans votre activité quotidienne. Je suis surtout avec les clients, j'écris des projets, je cherche des voies pour développer de nouvelles applications de graphène, et je fais de telles choses. Je vais au laboratoire tous les jours, mais je n'y trouve pas beaucoup d'heures. Je le dis avec un peu de peine. Mais je pense que c'est la progression naturelle ou normale.

La société Graphenea n'a pas son siège social, elle est située sur le vélo nanoGUNE. Pourquoi ?

En fin de compte, nous sommes une très petite entreprise, nous sommes seulement six personnes. Alors, nous ne pouvons pas avoir tout un bâtiment seul pour nous. En outre, nous avons besoin de beaucoup d'équipement pour effectuer la recherche liée au graphène. Et c'est pourquoi nous sommes dans le cyc-nanoGUNE, à Donostia. Nous avons des bureaux là-bas et nous avons aussi un laboratoire à louer. Nous payons de l'argent pour être là. Mais nous sentons que cette résidence est la nôtre.

Vous travaillez avec graphène. C'est un sujet de recherche de mode, il semble qu'il résoudra tous nos problèmes. Est-ce vrai ?

Je ne sais pas si résoudre les problèmes, mais il est curieux ou différentiel. Il a beaucoup de propriétés dans un même matériau : normalement, pour pouvoir avoir toutes ces propriétés, vous devez assembler beaucoup de matériaux. Dans ce cas, il est un matériau unique, il est donc très intéressant. En outre, il s'agit d'un matériau élaboré exclusivement avec des atomes de carbone, et il est très important d'avoir du matériel bidimensionnel. Il est très mince, sont des lames d'un seul atome d'épaisseur (c'est ce que nous appelons deux dimensions). C'est le premier matériau bidimensionnel isolé. Isolé en 2004, d'autres matériaux bidimensionnels ont depuis été isolés, mais le graphène a été le premier.

Le graphène provient du graphite et le graphite se trouve également dans la douleur du crayon.

Oui, ils disent que chaque fois que vous écrivez avec un crayon tombent des morceaux de graphène. Par définition, le graphène est une seule couche d'atomes. La vérité est qu'il est très difficile d'extraire des couches d'un seul atome d'un crayon, mais à partir de cette idée, il a été isolé en 2004 par deux scientifiques de Manchester, André Geim et Constantin Novoselov. On nettoyait le graphite, on décida d'analyser ce qui se jetait à la poubelle et on trouva le graphène.

Que faites-vous avec le graphène?

Dans le graphenea, nous produisons du graphène. Le nettoyage du graphite n'est pas une méthode appropriée pour obtenir de grandes feuilles, par exemple. Nous utilisons un autre procédé synthétique, le dépôt des atomes de carbone, pour obtenir une qualité qui permet au graphène d'être utilisé dans l'industrie. Nous travaillons avec des entreprises, des universités et des centres de recherche pour de nombreuses applications. Par exemple, avec NOKIA, nous travaillons pour utiliser le graphène sur les écrans des téléphones mobiles. Ou pour faire des batteries flexibles. Ou améliorer mécaniquement les composites, augmenter la conductivité, etc.

Vous mentionnez des applications, mais votre recherche est également théorique dans ces projets. Faut-il revendiquer la science théorique ?
Amaia Zurutuza, à côté de la machine de graphène CVD (Chemical Vapores Deposition). La machine génère du graphène en laissant les carbone du méthane sur une base. Ed. © Jon Urbe/PRESS PHOTO

Oui, oui. En réalité, la structure du graphène a été publiée en 1947. Cette publication était théorique ; le graphène n'existait pas. Des années plus tard, il a été démontré qu'il est possible d'isoler le graphène. Ils ont passé plus de 50 ans, mais à la fin la théorie est très utile.

La nouvelle récente est que vous participez au projet Graphene Flagship. Quel type de projet est-il ?

C'est un projet très ambitieux. L'Union européenne a accordé 1 milliard pour dix ans. Nous sommes 74 partenaires, l'un d'eux, et pour l'instant ont donné de l'argent pour deux ans et demi. Il est sur le point de commencer en Octobre et il va effectuer une recherche pour de nombreuses applications. Du point de vue de Graphenea a été très positif, non seulement pour l'argent, mais parce que nous voulons commercialiser des produits avec graphène.

Le travail de Graphenea a été une occasion pour vous de revenir à Euskal Herria, mais il a travaillé de nombreuses années en Écosse. Que possède l'Écosse ?

Je ne sais pas. J'étais à l'aise, je suis parti pour un an et je suis resté 12 ans. Il y avait d'autres Basques et il y avait une très belle atmosphère. Les gens là-bas sont aussi très sympathiques, et je ne me suis jamais senti étranger. Lorsque l'équipe écossaise jouait, nous étions en faveur de l'Écosse (rires). Ils perdaient toujours.

Là, il a fait sa thèse. À quoi s'agit-il ?

En tant que chimiste, je suis entré dans le monde des polymères et ai fait une thèse sur les microgels. Il avait des applications médicales: ils étaient des polymères pour lentilles de contact intra-oculaires.

Puis j'ai passé trois ans dans un travail de recherche, même en polymères. Et ce n'était pas très théorique, pratique, mais loin du marché et je voulais faire quelque chose près du marché. À la fin, je voulais voir les résultats. Et je décidai d'entrer dans le monde industriel. J'étais au bon endroit. J'ai commencé à travailler dans une entreprise pharmaceutique près de Glasgow.

Ce type d'options est-il habituel ?

Je connais beaucoup de gens qui, après avoir étudié en Grande-Bretagne, sont passés dans le monde des affaires pour faire une recherche plus pratique.

La situation ici est-elle différente ?
Amaia Zurutuza, lames commerciales de graphène à la main. Ed. © Jon Urbe/PRESS PHOTO

Par exemple, dans ce domaine, il y a très peu d'entreprises ici. Il ya d'autres domaines, mais dans le domaine biomédical très peu d'entreprises. C'est pourquoi j'ai changé de zone.

Vous avez volé et c'était un tournant. Et ce fut un grand changement, non ?

Professionnellement, c'était très bon. Dans l'interview qu'ils m'ont fait, la vérité est que je ne savais ni ce qu'était le graphène, mais j'ai trouvé un matériau assez intéressant. Professionnellement, je suis très heureux.

Et personnellement, donc, je ne sais pas. Ça vaut, mais c'était une étape et je devais la fermer. Depuis lors, je suis revenu presque chaque année en Écosse. Mais je regarde toujours en avant, et maintenant je suis content.

S'il n'y a pas de science dans votre vie, quoi ?

Dur ! Je ne veux pas imaginer ma vie s'il n'y avait pas de science... Il ya longtemps, j'ai réalisé que je voulais enquêter. J'aimais. En fin de compte, c'est apprendre de nouvelles choses et savoir de plus en plus. Ce n'est pas quelque chose que vous oubliez après huit heures de travail. Cela fait de cette œuvre une vocation.

Le chercheur voyage-t-il beaucoup ?

Oui, beaucoup. Par exemple, l'année dernière, j'étais sur presque tous les continents. Et j'aime voyager, mais finalement le rythme est excessif pour le corps; voyager deux fois par mois est trop (États-Unis, Japon...). Mais ainsi, par exemple, dans les congrès, tu reçois beaucoup d'information ; étant ici tu ne la recevrais pas. C'est pourquoi j'aime voyager. Bien sûr, ce n'est pas la même chose que d'aller au travail, mais bon. En fin de compte, je pense que c'est très positif.

Comment voyez-vous votre relation avec le domaine de la divulgation? La société a-t-elle le droit de demander des explications aux chercheurs ?

Oui. En fin de compte, nous voulons dire à tous ce que nous faisons. En bref, nous sommes très intéressés par notre recherche et nous aimons le dire aux autres. Nous l'apprécions très positif... Quelqu'un veut savoir ce que je fais ! Et il veut le comprendre. Souvent, par exemple, prendre un verre au bar et vos amis vous demandent... Et qu'est-ce que c'est ? Et à quoi sert-il ? ". Et nous répondons heureux.

-- Écoute l’interview réalisée à Norko Ferrokarrilla

 

Amaia Zurutuza
Bergara, 1975. Il a étudié la chimie à l'UPV, à la faculté de chimie de Saint-Sébastien, et a terminé sa carrière à l'Université Strathclyde de Glasgow. Il a ensuite fait ses recherches dans l'industrie pharmaceutique, chez Ferring Pharmaceuticals, dans la ville d'East Kilbride (près de Glasgow). Il est actuellement à Donostia. Il est directeur scientifique de la société Graphenea, dédiée à la recherche du graphène.

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