Fotos d'Exoplanetes

2009/01/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Els astrònoms que busquen planetes fora del Sistema Solar per primera vegada han aconseguit veure alguns d'ells. Fins al moment, aquests exoplanetes han estat detectats per diferents mètodes i s'han estès en diverses ocasions utilitzant la paraula veure en els títols dels articles. Però en aquests casos, en lloc de veure els planetes, aquests han estat detectats. Ara han fet fotos de quatre exoplanetes. Així que els han vist literalment.

Tres d'aquests quatre exoplanetes es troben al voltant d'una estrella de la constel·lació de Pegasus, a una distància de 130 anys llum de la Terra. L'altre es troba al voltant del Fomalsel de la constel·lació de Peixos Austrinus, a 25 anys-llum.

Fins avui s'han utilitzat principalment dos mètodes per a la detecció d'exoplanetes. El més habitual és analitzar la trajectòria de l'estrella en la galàxia: una estrella sense planeta al seu al voltant realitza un recorregut directe, però com un sistema estrella-planeta està orbitant al voltant del centre de masses de tots dos, el moviment de l'estrella no realitza un recorregut correcte, sinó petits salts. Per tant, al voltant d'una estrella que no realitza el recorregut correcte ha d'haver-hi un gran exoplaneta.

Un altre mètode habitual de detecció d'exoplanetes és l'estudi de la lluminositat de l'estrella. Si un planeta en òrbita passa per davant de l'estrella, dificultarà la llum i periòdicament es produirà una petita variació en la intensitat de la llum.

Tècniques fines

La fotografia d'un exoplaneta requereix tècniques especials. En el cas dels tres planetes de la constel·lació de Pegasus, els astrònoms de l'Institut d'Astrofísica Herzberg del Canadà han combinat dues tècniques. D'una banda, han pres imatges en l'espectre infraroig. Però, d'altra banda, en utilitzar els telescopis que hi ha en la Terra (el parell de telescopis Bessons de Hawaii i Xile, i el telescopi Keck de Hawaii), han hagut d'aplicar una òptica d'adaptació per a corregir la distorsió atmosfèrica. Aquesta tècnica canvia constantment la forma d'un mirall per a compensar la distorsió de petits canvis atmosfèrics.

En el cas de la constel·lació de Peixos Austrinus, per contra, han utilitzat el telescopi espacial Hubble per a l'observació directa de l'estrella Fomalsel, però han utilitzat la tècnica de la corografía, és a dir, han utilitzat un instrument que cobreix la llum del nucli de l'estrella per a poder veure-la al voltant d'ella.

A través d'aquest conjunt de tècniques han rebut la llum directa d'alguns exoplanetes. Ha suposat un gran avanç, no sols perquè l'home vol veure les coses, sinó perquè la llum directa té molta informació per als científics. Per exemple, l'estudi de l'espectre de la llum permet detectar amb gran fiabilitat els components químics de l'atmosfera dels exoplanetes.

Els astrònoms ja han detectat prop de 300 exoplanetes i actualment es detecten al voltant de 13 exoplanetes cada any. A partir d'ara és possible que, a més dels exoplanetes, també proliferin imatges d'exoplanetes.